長篇小說《燃燒的荒地》的藝術表現力不但在《饑餓的郭素娥》之上，而且並不亞於《財主底兒女們》。小說是以郭子龍、張老二（少清）、何秀英三個人物的性格碰撞以及他們與地主吳順廣的矛盾衝突展開情節的。從農民反抗地主壓迫的角度看，張老二應是小說的主人公，但小說在郭子龍身上所花費的筆墨並不比張老二少，尤其是對他大量的心理描寫，表明這部小說沒有主導地位的主人公。郭子龍是中國現代文學中最複雜的人物形象，他是一個沒落地主的後裔，然而實際上已沒有財產；他在軍閥部隊中當過營長、師長的副官，然而思想上卻又受到紅軍的影響，聲稱要發起一場窮人的革命。他是由山地強悍的風習與袍哥的英雄主義培植起來的狂妄**的角色，他的劊子手式的英雄主義與懺悔的感傷主義奇妙地結合在一起。他曾為砍伐山裏木材被吳順廣父親打耳光，在殺了吳順廣家的狗腿子之後離開了興隆場。小說一開頭，就寫在外麵的軍隊裏闖**了多年的郭子龍重新回到興隆場。他雖然在軍隊裏幹不下去了，卻想以此威嚴震住吳順廣，將自家流到吳順廣家的土地要回來。吳順廣摸不清他的虛實，開始相當客氣地為他買單，並用以退為進的方法對付他。
他與張老二接近，張老二對從前這個曾對他慷慨的少東家相當尊敬，這很滿足郭子龍的虛榮心，使他要為張老二爭氣。吳順廣對張老二家是先予後奪，氣死了張老二的父親，將喊冤的哥哥抓了壯丁，如今隻有十石不到的田地。他們對於吳順廣的恨是一致的，但與郭子龍離開土地所沾染的種種惡習不同，在愛土地的張老二身上還有農民的厚重品質。張老二又去幫助死掉男人半年的何秀英耕田，並與何秀英同居了，這卻遭到了母親的反對。郭子龍的第一個義舉，就是打了要收回何秀英土地的吳順廣家狗腿子鄭瞎子，強硬地說何秀英租種的是他的土地而非吳順廣的，有問題讓吳順廣找他。張老二也要麵對吳順廣收回土地，而郭子龍索性連張老二的土地也說成是租種他的。這樣一來，被觸動利益的吳順廣就有了與郭子龍的第一次衝突。郭子龍首次使吳廣順受挫，是聯手興隆場鄉保隊隊長向賡雲製造了土匪襲擊的事端，逼著吳廣順出血。吳廣順無法對付郭子龍，卻對其聯盟者下手，他收回了何秀英的土地，也不斷給張老二製造麻煩。郭子龍正陶醉在勝利中，根本不再理會張老二與何秀英。張老二的母親再一次打上門來，何秀英想到了死。張老二與何秀英也發生了性格上的衝突，但是窮苦相助終於克服了冷戰。郭子龍想要粉碎吳順廣的秩序，但依靠著秩序生存的向賡雲不再支持他，這使郭子龍失卻了先前的囂張。他開始接受吳廣順的錢，成為被人們瞧不起的“大糞營長”，而吳廣順的魔掌又在擊碎張老二的土地之夢。