1948年，胡風在為這部長篇巨著所作的《序》的第一句話是：“時間將會證明，《財主底兒女們》底出版是中國新文學史上一個重大的事件。”他甚至認為“整個現在中國曆史能夠顫動在這部史詩所創造的世界裏麵”。路翎的《財主底兒女們》《燃燒的荒地》的藝術價值並不比久負盛名的巴金的《家》與茅盾的《子夜》差。巴金的激流三部曲主要是控訴大家族，但是《財主底兒女們》與《科爾沁旗草原》卻將筆墨放在從家族走出來的主人公蔣純祖與丁寧身上。如果說《財主底兒女們》的第一部還是家族小說，那麽第二部就致力於描寫離開家族的一代新人的成長，隻是在全書快要結束時由蔣純祖又引出家族人物。
這部巨著是寫實的，卻又是現代中國社會尤其是知識分子的一個象征性的現代寓言。小說第一部的曆史背景從“一·二八”戰爭寫到盧溝橋事變，第二部從抗戰的全麵展開寫到蘇德戰爭的爆發。小說描繪了蘇州大財主蔣捷三的兒子蔣蔚祖、蔣少祖、蔣純祖，兒媳金素痕、陳景惠，女兒蔣淑珍、蔣淑華、蔣淑媛、蔣秀菊，女婿傅蒲生、汪卓倫、王定和、王倫以及王定和的妹妹王桂英、傅蒲生的女兒傅鍾芬等，在這個曆史背景下波瀾壯闊的人生命運與心理變遷。然而小說在寫實與抒情中又蘊涵著象征。蔣捷三的蘇州園林是中國傳統的象征，然而傳統衰敗了：蔣捷三的子女不是在民國的首都南京，就是在現代化都市上海。二兒子蔣少祖、大兒媳金素痕是小說第一部著力描寫的主要人物。金素痕將丈夫蔣蔚祖當作工具，在金錢上對老財主公公的挑戰，既是現實中愛錢的刁鑽漂亮的不孝兒媳的真實寫照，又象征著資本主義對傳統中國的解構與顛覆。蔣少祖追求新文化而離家出走與王桂英自由戀愛，雖然時間較晚，但也可以看成是五四一代知識分子反叛傳統的象征。傳統的衰敗表現在，蔣捷三已經無法像賈政管束賈寶玉那樣，對蔣少祖或金素痕進行管束了；盡管在很早的時候他曾經打過縣長一個耳光——並且他是對的，但麵對兒女們的離經叛道，他也隻能是“無可奈何花落去”地沒落與死亡。溫順並且聽話的蔣蔚祖在妻子金素痕的折磨下的發瘋與死亡，就更深化了傳統衰敗的意象。