1928年初《教育雜誌》向葉聖陶約寫關於教育題材的小說，長期從事教育工作的葉聖陶愉快地答應了。於是，《教育雜誌》的“教育文藝”欄於1928年將小說《倪煥之》連載完畢，1929年由開明書店出版單行本。《倪煥之》是葉聖陶唯一的一部長篇，也是現代中國第一部傑出的長篇教育小說。
倪煥之的教育實踐雖然在五四運動之前，但絲毫不乏現代性。他並非一個僅僅混飯吃的小學教員，而是一個有著博大的人文關懷與進步追求的教師，試圖通過教育來拯救多災多難中的祖國。學生犯了錯，他並不打學生，甚至也不責罰學生，而是進行循循誘導。他試圖以理想主義的教育追求，**滌傳統中國的因循守舊與種種陋習，給黑暗的中國帶來光明。為了將自己的教育理想澆灌出現實的果實，他找到了一個誌趣大致相投的小學校長蔣冰如，盡管蔣冰如的自由主義教育思想與倪煥之自由偏左的思想略有差異。他還要尋覓一個誌同道合的侶伴，從小失去父母而靠兄嫂扶持的金佩璋，以其對獨立自由的追求成為倪煥之的絕配。主人公外加一個好朋友與一個情侶，這種人物設置令人聯想到俄羅斯小說的影響。倪煥之五四運動前的教育實驗成為中國後來各種教育實驗的先驅。他從全麵發展的人的教育著眼，在學校開設農場與劇社，最早觸及教育與生產勞動相結合以及審美教育對素質的提升，而這一點後來在“極左”年代被發展到極端，以至於作為“極左”教育之反動的當代教育連其中的合理性也棄之不顧。然而，倪煥之的理想主義教育在現實中卻是到處碰壁，與他誌同道合的伴侶有了孩子後，也在繁瑣碎雜的家庭生活中失去了進步的追求，而變成一位平庸的家庭主婦，以致使倪煥之感歎有了一個妻子卻失去了一個戀人和同誌。