《周易·係辭上》中曰：“古者包犧氏之王天下也，仰則觀象於天，俯則觀法於地，觀鳥獸之文與地之宜，近取諸身，遠取諸物，於是始作八卦，以通神明之德，以類萬物之情”[1]，認為是伏羲在對宇宙運行規律進行模擬的基礎上，通過提煉、概括、創造出“八卦”，從此將“人事之變遷”或曰人間“吉凶禍福”納入到宇宙天地的自然大環境來考察。“伏羲演八卦”神話之後，特別是《周易》與《易·係辭》的出現，將天、地、人及天道、地道、人道三者之間相互對應、相互貫通，對中國文化的各個方麵都有著深遠的影響。
中國神話中，伏羲是八卦的初創者。伏羲又為宓羲、庖犧（亦稱庖犧氏）、包犧、伏戲，亦稱犧皇、皇羲、太昊、包犠，《史記》中稱伏犧。神話中，伏羲的母親華胥生活在華胥水邊，因好奇踩了雷神的大腳印而懷了伏羲，12年後在仇夷生下伏羲。伏羲人首蛇身，聰慧過人，他模仿自然界中的蜘蛛結網而製成網罟，用於捕魚打獵；他還根據龍馬身上漩渦的形狀與天地間陰陽變化之理，創造了八卦，即以八種簡單卻寓義深刻的符號來概括天地之間的萬事萬物：
據說，龍馬是水中蛟龍變的，凶猛無比，它跑到哪裏，哪裏就平地生水……伏羲降服了龍馬……他一直坐在高台上，坐了八八六十四天，終於根據龍馬身上漩渦的形狀，研究出“乾、坎、艮、震、巽、離、坤、兌”這套八卦圖，人們叫它“伏羲八卦”。八卦互相配搭，又可變為六十四卦，這是伏羲研究八卦用了六十四天的象征。[2]
在這則神話中，伏羲是根據龍馬身上漩渦的形狀，研究出的八卦圖；有的神話版本中，伏羲演八卦的靈感則取自於烏龜背上的圖文。但是，從八卦代表著自然萬物與人事萬物來看，八卦的發明應該沒有這麽簡單。《周易·係辭上》等對此給予了一個比較合理的解答。