中國神話深深鐫刻著人類群體的發展曆程，其內容幾乎遍及衣食住行點點滴滴的前行之路，如燧人氏鑽木取火、黃帝發明舟車、嫘祖發明養蠶、神農發明農耕和醫藥等等神話廣為流傳，深深地烙印在民族的記憶中。在這些母題眾多的神話中，關於穀種、薯類或其他農作物起源的神話尤為重要，因為中國農耕文明的起源，是中國人類從蒙昧走向文明的偉大革命，從此，中國先民在農業生產滿足生存需要的基礎上定居下來，有了房屋的建造、農具的改進、草藥的研製、陶器等日用品的豐富，進而推進了天文學、地理學、數學、物理學等自然科學的產生。而這一係列的過程中，人類大多是以自然為友，或者以自然為師的，在自然的幫助之下，完成了生存與發展的演化進程。
農耕生產是人類生存與發展的基礎和食物保障。其中，一個重要步驟就是糧種的發現與栽培，或為穀，或為粟，或為麥，或為蕎，或為包穀，或為青稞，等等。但是，糧種品種的差異主要源於栽培地域的差異，並不具備完備的實質性意義，因為神話所要強調的無非是糧食作物的起源過程，其中出現得最多的應該為穀種起源神話。據考古資料分析，7000多年前的中國南方許多地區已形成了以種稻為主的農業文化，如分布於杭嘉湖平原、寧紹平原和長江三角洲地區的桐鄉羅家角、餘姚河姆渡、上海裕澤、吳縣草鞋山、海安青墩、高郵龍裘莊等史前文化遺址中，都發現過大量的種植水稻的遺存。正是在這種農業文化的浸潤之下，出現了搖曳多彩的穀種起源神話。
漢族神話中，是太陽神炎帝教人民播種五穀。炎帝，又稱赤帝、烈山氏，人身牛首，頭上有角，相傳是上古時期薑姓部落的首領。炎帝少而聰穎，三天能說話，五天能走路，三年知稼穡之事，是醫藥和農耕的發明者。據說，炎帝發明農耕的時候，天空落下來許多穀種，他指導人們把這些穀種收集起來，播種到未開墾的土地上，就有了以後的農業。還有一種美麗的說法，在炎帝苦思冥想尋找穀種的時候，天邊一隻美麗的丹雀銜著九穗禾飛來，九穗禾墜地，炎帝遂拾起，由此發明農耕。王嘉《拾遺記》載曰：“（炎帝）時有丹雀銜九穗禾，其墜地者，帝乃拾之，以植於田，食者老而不死。”[1]還有一則流行於炎陵縣的神話說：經過神農的教導，人們都學會耕種，生活也有了很大的改善。有一年秋天，人們像往常一樣把打下來的穀子放在山溝裏的大石板上曬。一天下午，突然刮起狂風，下起暴雨，在人們來不及收拾的時候，把曬在石板上的穀子全都衝走了。這時炎帝喂養的獅子狗跑了過來，它勇敢地跳到洪水中，泅到石板附近，爬上石板後在稻穀中打滾，當他身上的濕毛沾滿穀子後，便又泅渡回到炎帝神農氏身邊。雖然狗身上沒有剩下幾粒穀子，但它高高翹起的尾巴上依然沾著許多稻穀。炎帝神農非常細心地將這些穀子一粒粒收集起來，然後交給人們耕種。後來，在吃新米飯的時候，炎帝就會想起獅子狗搶救穀種的功勞，便會親自裝一碗新米飯給它吃，作為它為人們做好事的獎賞。從此以後，讓狗吃新米飯的習俗就傳了下來，以至每年“嚐新”時，家家戶戶都要用新米飯“賞狗”。