中國是詩的國度，詩歌幾乎是和古老的文明一起產生的。上古時期就有大量歌謠傳唱，據說出自於神農時代的《臘辭》：“土，反其宅！水，歸其壑！昆蟲，毋作！草木，歸其澤！”（《禮記·郊特牲》）另有一首《驅旱魃咒》雲：“神，北行！先除水道，決通溝瀆！”（《山海經·大荒北經》）這些都是為了某些實際目的而祭祀神靈的歌謠，它們的準確年代已經不可得知。早期祭祀活動中，人們相信語言，尤其是韻語具有神奇的魅力，能夠誘導鬼神的活動，所以，它被經常運用到祭祀中。夏禹時，塗山氏所詠《候人兮猗》是南音之始，而東音則起於夏孔甲的《破斧歌》。相信夏代已有較為完整的歌謠流傳，如啟時祭祀的《九歌》，應該是一首祭天神的歌謠。商代的歌謠，留傳於今的是甲骨卜辭中的韻文和《周易》中某些卦爻辭。早期的韻文，句法簡單，言辭簡樸。甲骨文如：“癸卯卜，今日雨。其自西來雨？其自東來雨？其自北來雨？其自南來雨？”（郭沫若《卜辭通纂》）就很有韻律感。《周易》卦爻辭中保存了很多的謠諺，如《中孚》九二“鳴鶴在陰，其子和之。我有好爵，吾與爾靡之”等。它們的內容涉及社會生活的各個方麵：社會的不公，人生的痛苦，勞動的艱辛，愛情的歡樂，等等。其所運用的藝術手法也多種多樣，如象征、比興、白描、疊詠等。因此有學者認為《周易》中的歌謠是《詩經》的前驅。
上古歌謠雖然初步具有詩歌的某些文體特征，但體式不定，還不能稱為完整意義上的詩歌。我國最早的詩體應該是四言的“詩經體”。《詩經》句式以四言為主，四句獨立成章，其間雜有二言至八言不等。篇章結構多采用重章疊唱。押韻方式多樣，常見的是一章之中隻用一個韻部，隔句押韻，韻腳在偶句上，也有句句用韻的。有的詩篇換用兩韻以上，甚至還有極少數無韻之作。