中國古代散文的發展和其他的文體一樣，都受到中國古代社會政治文化和曆史變遷的影響，不同時代的散文顯示出不同的時代特點和社會風貌。
殷商之時，文字初創，由於生產力低下，人們普遍迷信鬼神，所以一些甲骨小辭、易卦卜辭等成為最早的文字和文學。這些文字篆刻在動物獸骨上，簡質古奧，主要是為了記事。雖然它們已經具備了“散文”的一些特征，但隻是記事達意而已，談不上文采和意趣。
春秋戰國時期，社會發生了巨大的變革，王綱解紐，禮崩樂壞；私人講學，處士橫議；各持己見，百家爭鳴，社會思潮空前活躍，於是諸子散文、曆史散文應運而生，促成中國散文形成了第一個繁榮發展的局麵。諸子散文以諸子論說為主，如《論語》《孟子》《莊子》《墨子》《韓非子》等；曆史散文以曆史題材為主，如《左傳》《國語》《戰國策》等。無論是諸子散文還是曆史散文，這一時期散文的主要特色就是具有強烈的現實性和濃厚的政治色彩。
《論語》和《孟子》是詮釋以“仁”為核心的儒家思想的著作。《論語》是記錄孔丘及其弟子言行的著作，其中多是簡短的談話和問答，但是言簡意賅，含蓄雋永，蘊含著極大的智慧和豐富的道理；《孟子》記載孟軻的言論。孟子長於辯論，因此書中語言明快，富於鼓動性。《墨子》宣揚了墨家“兼愛”的主張，語言樸素，說理明確，邏輯性很強，《兼愛》《非攻》等篇極具代表性。《莊子》則代表道家“無為而治”的主張，《莊子》散文在諸子散文中獨具魅力，這表現在作者豐富而奇幻的想象力和敏銳的觀察力，善用寓言，長於譬喻，使文章在恣意表達的同時富於趣味，在諸子散文中最具文學意味。《韓非子》代表法家的主張，文章結構嚴謹，鋒芒銳利，說理深刻。《荀子》散文的特點在於論點明確、條分縷析、層次清楚、詞匯豐富。《呂氏春秋》是秦丞相呂不韋門客的集體創作，它包括八覽、六論、十二紀，兼有儒、道、墨、法、農諸家學說，書中保留了大量先秦時期的文獻和佚事。它的特點是層層深入，條理清晰，並且善用寓言，長於譬喻，在說理的同時，又富於形象性。