初唐以前，中國繪畫的造型主要依賴於線和色來表現，墨隻是為用筆“畫道道”才存在，墨自身的特性在繪畫中尚未被認識。從中唐王維、張璪等開始用水墨作畫，並由張彥遠概括地提出“運墨而五色具，謂之得意”，水墨才正式進入到作為中國繪畫的一個獨立表現係統的階段。
（一）水墨係統的形成
水墨作為一個中國繪畫的獨立表現係統，從其畫法上來講，首先是脫離了對“筆”的依賴，即墨不僅僅為用筆而存在，而是具有色彩之效果——墨中含彩。荊浩給“墨”下的定義為：“墨者，高低暈淡，品物淺深，文質自然，似非因筆。”[1]墨本身可以有暈淡、淺深、自然等特性，墨的功能有“渲”、“染”、“烘”、“托”。而墨的特性和功能，是伴隨著水來實施的，正所謂“墨為水化，而見渲染、烘托，水為墨用，而有破墨潑墨”，水與墨會，墨白兩極色在幻化中獲得了無限的灰度，無限可能的色階及色值。其次是墨由概括色轉變為抽象色。概括色，主要表現為原色的運用、對純度的強調、對補色原理的重視及大麵積的平塗等。中國繪畫之原色有紅、黃、藍、白、黑五種，“吾國祖先，以紅黃藍白黑為五原色，與西洋以紅黃藍為三原色者不同”。而在這五原色之中，“黑白兩色，為獨立自存之色彩”而“墨以黑而有光彩者為貴”，“墨為五色之主”[2]。這裏墨是代表中國原色黑色，亦即概括色而言，墨即黑色，五色之主色。而從唐代王維“使用渲淡，一變鉤斫之法”（董其昌：《畫旨》），墨“伴隨著一個幻化一切的精靈——水”而“具備了無限可能性的抽象色”，即黑白灰“三非色”的天地，以黑、白、幹、濕、濃、淡創造了宋元以後的畫壇上豐美多姿的墨象世界。
水墨作為中國繪畫的一個獨立表現係統，從其畫體（狹義的）上來講，由人物畫向山水畫的轉變。山水畫的形成，使水墨大有用武之地，推進了水墨係統的形成。中國繪畫唐代以前大都以畫道釋人物為主，曹不興、衛協、戴逵、陸探微、張僧繇，都是這個時期道釋人物畫大家，到了唐代特別是中唐，由以道釋人物為中心的人物佛家的描寫，漸漸趨向對大自然的酷好，從而也招致山水畫的抬頭。中國的山水畫魏晉南北朝後慢慢有了發展，像劉宋宗炳、南朝梁蕭賁當時都是以山水畫家身份出現在中國畫壇的，但將山水畫發展到繪畫的一種形態，還是中唐以後的事，被唐代張彥遠稱為“由是山水之變始於吳（道玄），成於二李（李思訓、李昭道）”（張彥遠：《曆代名畫記》），說明山水畫已確立了自己的形態和地位。吳道子主要是畫道釋人物，山水兼之，而山水畫作品無存。張彥遠說吳道子“山水之變”，完全無法得到端倪。但據美術史家的考證，吳道子的山水畫“於墨汁擴散而具陰影，呈立體表現”，“是水墨成立後的山水畫”[3]。至於說“成於二李”主要指李思訓父子畫著色山水，用色金碧輝映，自成一體，後被明代董其昌推為“北宗”之祖。而被董其昌推崇，以水墨山水得勢的王維開中國水墨山水之先，故為“南宗”之祖。從以上可以看出，中國山水畫基本形態在唐代已確立，並已取代以道釋人物為中心的人物畫。