古代中國繪畫被稱為“丹青”，丹青即色彩。中國繪畫是先有色彩，後有水墨的。黃賓虹曾考證說：“古先畫用彩，號為丹。虞廷作繪，以五彩章施於五色，是為丹青之始。”[1]
（一）輝煌的色彩世界
六朝以前，無論是山水畫還是人物畫，都是使用丹青。顧愷之在《魏晉勝流畫讚》談到畫竹、鬆、木、土時說：“竹、木、土，可令黑色彩輕，而鬆、竹葉濃也。凡膠清及色彩，不可進素之上下也。”在《畫雲台山記》中，他也談到了畫天與水時運用色彩的法則，謂“山有麵，則背向有影，可令慶雲西而吐於東方。清天中，凡天及水色，盡用空青，競素上下以日。”宗炳在《畫山水序》中提出“於是畫象布色，構茲雲嶺”，“以形寫形，以色貌色也”，即以山水的本來顏色來畫山水之形色。南朝齊的謝赫為了評價當時傳承下來的名畫而建立的標準“六法”之第三、第四就是“應物相形”和“隨類賦彩”，其意是指繪畫將映在眼中的外界（主要指人物）用彩色表現出來。這個時期對色彩有較深入研究的還有南朝梁元帝蕭繹。蕭繹第一次從顏色對人的感覺和影響來研究中國繪畫的色彩。他在《山水鬆石格》中寫道：“炎緋寒碧，暖日涼星。巨鬆沁水，噴之蔚問。褒茂林之幽趣，割雜草之芳情。源泉至曲，霧破山明。精藍觀宇。橋約關城，門人犬吠，獸走禽驚。高墨猶綠，下墨猶赬。”畫上物象是靠顏色來表現的，畫麵上的緋紅色給人以炎熱的感覺，碧綠色給人以寒冷的感覺。顏色給人以冷暖的感覺，首先畫上必須達到冷暖的效果，這已說明當時畫家已對色彩的情感價值有所認識，已深入到色彩心理學的領域。
一般說來，中國的繪畫，隨著南北朝時期顧愷之、陸探微等大畫家的輩出以及宗炳、謝赫那樣的大畫論家的出現而奠定了它的藝術地位。宗炳的“以色貌色”主要指山水畫的設色法；謝赫的“隨類賦彩”在當時主要是指人物畫的設色法。無論宗炳的山水畫，還是顧、陸的人物畫，都必須賦色。