文人畫至明代晚期最為興盛，這與以董其昌為代表的“華亭派”的壯大、發展有直接的關係。作為明晚期畫壇的魁首，董其昌既引導“華亭派”的畫風，同時又提出了諸多書畫的理論，其中畫壇“南北宗”之說，大力抬高了文人畫，進一步充實和發展了文人畫的體係。
董其昌（1555—1636），字思白，號玄宰，香光居士，華亭（今上海鬆江）人。他是明代後期著名畫家、書法家、書畫理論家，“華亭派”的主要代表。他擅長山水畫，主張以書法入畫，提倡畫家應加強個人修養，必須“讀萬卷書，行萬裏路”，竭力標榜文人畫，追求文人畫的士氣。他以佛教禪宗分南北兩派為喻，提出著名的畫壇“南北宗”之說。將王維推為南宗祖師，以荊、關、董、巨、米氏父子、“元四家”為南宗正統；北宗則以李思訓為源頭，尊宋代趙伯駒、趙伯驌兄弟以及李唐、劉鬆年、馬遠、夏圭為北宗一派，並標舉南宗文人畫為畫壇正統。董其昌善畫山水，其山水畫分兩類，一類為水墨山水，流傳較廣；一類為青綠山水，比較少見。他的水墨山水主要師法“元四家”，題材也無大的變化，但在運筆用墨上，將書法的筆墨修養，融會於繪畫的皴、擦、點、染之中，因而他所作山川樹石，煙雲流潤，柔中有骨，轉折靈變，墨色層次分明，古雅秀潤。他還兼長書法、詩文，每每繪完山水，題以詩文，行楷簇簇如行蠶，閃閃如迅雷飛電，全圖詩、書、畫相映成趣，和諧一致，更富有抒情意境。
圖8-4 董其昌《關山雪霽圖》
代表作《關山雪霽圖》（圖8-4），用墨筆畫重巒疊嶂，林壑幽深，綿延無際。畫麵中遠方重巒疊嶂，氣勢沉雄。中間幽壑重重，峭壁矗立，近處村落、叢林、流泉、山徑，錯落有致，雜而不亂；大江曲折跌宕其間，雖有千岩萬壑，但不覺滯礙不通。圖中以渴筆勾勒遠方峰巒山石，運用書法的中鋒提頓進行皴擦，使線條流走輕快，疏密得宜。用墨色的濃淡燥濕顯現山岡陵石的凹凸明暗，並畫上橫點巨苔。整幅畫通過淡墨直皴的層層渲染來加以完成，意不在表現景物的形體，而是追求畫麵虛實相生的趣味，以疏曠之筆，畫出凝寒淡遠的景致。技巧純熟，無懈可擊，意境樸厚深邃。卷尾數行行楷跋文，書體娟秀剛勁，更使此圖富有書卷氣，爽朗瀟灑，別具風格。代表作《秋興八景圖》（圖8-5）是一套冊頁，共八開，其用筆回腕藏鋒，線條沉穩生拙，同時柔秀靈逸。在設色上，將水墨的濃淡、幹濕、黑白運用到極致，同時點以淡彩，淡雅生動，充分展示了董其昌山水畫的平淡、酣暢、古雅、秀潤的特點。明代晚期的文人山水畫除董其昌外，陳繼儒也是重要一家。