公元960年，後周禁軍首領趙匡胤在陳橋驛發動兵變，自立為帝，改國號為宋，都汴京（今河南開封）。至1127年，金兵攻破汴京擄走徽、欽二帝，共曆九帝167年，史稱北宋。同年五月，徽宗第九子趙構在南京即帝位，是為宋高宗，後定都臨安（今浙江杭州）。至1277年，元兵破臨安而宋亡，前後曆時150年，史稱南宋。
兩宋時代，盡管階級、民族矛盾都表現得極為尖銳，內、外戰爭也在相當程度上阻礙了社會的和諧和穩定，但是，手工業和商業卻較唐代有大的發展。尤其在藝術文化方麵，包括繪畫在內的各種藝術形式均走向了新的繁榮。例如皇家畫院以至畫學的興辦、文人士大夫畫的崛起壯大以及適應市井生活需要的商品畫的興盛等，無一不成為這一時期繪畫藝術領域中新的風景。