兩宋時代，包括書畫在內的藝術文化得到了進一步的發展。尤其是在北宋建立之初，即承繼了五代後蜀、南唐的舊製，在宮廷中設立“翰林圖畫院”，廣泛地延攬人才。及至南宋徽宗之時，“畫學”被正式納入科舉考試，兼之徽宗本人亦甚好書畫，使得宮廷院體畫進入其曆史上最鼎盛的時期。
院體人物方麵，陳居中是一個代表。陳居中是南宋寧宗時期畫家，嘉泰年間任畫院待詔。擅人物、蕃馬、走獸等，作品多描繪西北少數民族的生活情態，觀察精微，注重寫實，筆墨精致，色彩豔麗，風格俊俏明媚，富於生趣，人謂其作“不亞黃宗道”。其作《文姬歸漢圖》（圖6-1）描繪了蔡文姬與她的丈夫、孩子告別並隨漢使南返的曆史時刻。畫家借古喻今，以準確、逼真的形象刻畫來表現社會混亂、民族矛盾給人們帶來的離愁別恨，同時寄寓了個人強烈的感時憂國的愛國**。該題材在北宋末年和南宋期間頗具代表性，能激起大眾共鳴，故體現出鮮明的藝術特色與社會效益。另有《四羊圖》卷，繪四隻山羊在枯樹下打鬥、觀望的不同動態，形象生動，逗人喜愛。全圖用筆簡練樸實，色調柔和中又有對比。以大麵積淡墨渲染出坡地，將天地區分開來，並很好地襯托了畫麵的主體。圖中景物高低錯落，畫麵富於變化，不愧為陳居中的傳世佳作。
圖6-1 陳居中《文姬歸漢圖》
院體山水方麵，代表畫家眾多，典型者如李唐、劉鬆年、馬遠、夏圭、燕文貴、王詵、王希孟、趙伯駒、趙伯驌等。
李唐（1066—1150），字晞古，河陽（今河南孟縣）人，北宋徽宗朝補入畫院，後又任職於南宋畫院，擅畫山水，兼工人物，與劉鬆年、馬遠、夏圭合為“南宋四家”，對後世影響巨大。“元四大家”之一的吳鎮曾說：“南渡畫院中人固多，而惟李晞古（即李唐）為最佳。”傳世作品有《萬壑鬆風圖》《長夏江寺圖》《江山小景圖》等。