經過1958年的“大躍進”、1959年的“反右傾”，從1960—1962年是“三年困難時期”。在檢討了“冒進”之後，當時中國共產黨提出“調整、鞏固、充實、提高”的八字方針。在1961—1962年間，各行各業都進行了總結經驗教訓的活動。當時的文藝界也不例外。如1962年文藝界召開了大連會議，邵荃麟等在會議上在總結如何克服文藝創作中的“公式化”、“概念化”的基礎上，提出了“寫中間人物”問題。周揚除繼續領導文藝工作外，又負責指導文科教材的編撰工作。在這種背景下，周揚的理論思考轉向尋求社會主義文藝發展的規律問題。他首次明確提出文藝發展的“共同規律”和“特殊規律”的問題。他在1961年說：
共同規律與特殊規律不要分開，分開是不對的。過去隻談共同規律，不談我們自己的特殊規律；五八年以後則隻談我們的特殊規律，不談共同規律，把共同規律當成資產階級的東西。這都不對。要知道共同規律是普遍的，既是共同，也就適用於社會主義文學。不要把共同的規律都看成是資產階級的東西。今天社會主義文學的規律，我們還在摸索。規律是反複多次的東西。探索規律，要有個認識的過程……對於社會主義的規律，有些我們還可能認識得不夠，還沒有探索到。過去的規律，由於時代變了，有些已不適用於今天；有些則仍然適用，因為今天和昨天，某些條件還是相同的，不然就沒有繼承性了。當然，今天適用的規律，發展到將來的新的社會階段，也可能不起作用。但社會雖然變了，文學總是文學，總會有共同的東西。因而我們對共同規律要好好研究。不要把共同規律跟社會主義規律割裂開來。[1]
周揚這段話表明：（1）社會主義文學發展的規律我們認識還不夠，因此要進行探索；（2）文學的發展有適用於各個時代的普遍的規律，又有適用於某個特殊時代的特殊規律，這兩者不能割裂；（3）時代變了，過去摸索到的規律可能不適用於今天，因此要隨著時代的變化而探索新的規律；（4）不要把文學發展的共同的規律看成是資產階級的東西。應該說，這些看法都是實事求是之論，與20世紀50年代那種一味強調無產階級的特殊的口號是不同的。那麽，周揚認為社會主義文學發展的規律是什麽呢？或者說如何理解在社會主義文學發展中共同規律與特殊規律的統一呢？在這個問題上，周揚提出了“立足點是工農兵，要一手伸向古代，一手伸向外國”的思想。他在1961年說：