《全元文》是有元一代用漢文撰寫的全部文章的結集，包括單篇散文、駢文和詩詞曲以外的韻文，力求完整反映元代文章之全貌。作為一部大型斷代文章總集，《全元文》的文章來源主要有二：一是采自元人別集；二是從各種文章總集、類書、地方誌、碑刻集等典籍中輯錄的散篇。其中，元人別集無疑是元代文章最主要、最基本的載體，因此，《全元文》的編纂，首先意味著對元人文集的全麵清理和總結。那麽，《全元文》究竟收錄了多少元人文集，在文集作者的鑒別上有何思考，對作者代表性文集的選取有何原則，對文集版本的確定有何規範，質言之，該書在元人文集的收錄和編纂上有哪些特點與得失，這可能是《全元文》六十冊麵世之後，學術界首先關注的問題。
元朝是中國曆史上一個非常有特色的朝代。由於蒙古族政治統治的疏闊，文化宗教政策兼容並包，多民族相互融合，對外廣泛交流，元代文化非常繁榮，詩文創作也十分興盛。清代學者錢大昕《補元史藝文誌》著錄元代詩文別集的作者680多人，就是明證。當然，這些元人別集不可能全部刊行，能夠傳世的畢竟是少部分。清乾隆修《四庫全書》，集部別集類僅收錄元代作者163人，詩文別集169部，其中還包括原集已經散佚、四庫館臣自《永樂大典》中輯錄出來的輯本29部。[1]即使加上《四庫全書存目》和《未收書目》的著錄，也不過190位作者、203部別集。[2]自然，這並非現今存世的元人別集的全部。在《四庫全書總目》基礎上，對元人文集及版本狀況作進一步清理的，是周清澍先生《元人文集版本目錄》。[3]除《四庫總目》已著錄的元代作者外，周書新增補了82位元人的別集情況，共收錄元代別集作家270人，並著錄這些別集的版本源流和部分善本的館藏。《全元文》工作伊始，北京師範大學古籍所即對國內收藏的元人別集及其版本、館藏情況展開了大規模的調查，並在此基礎上編製了《國內所藏元人文集版本目錄》，不僅著錄了國內現存的元人別集，編排了各位作家文集的版本源流，還登錄了全國各大圖書館善本的館藏情況，為《全元文》考察和收錄元人別集奠定了基礎。毋庸贅言，這些別集包括了詩集、文集、詩文合集、詞曲集等多種形式，其中隻有文集與詩文合集中的文集部分，才屬於《全元文》的收錄範圍。