閱讀對鐵凝有著太強的**，她通過各種不同的渠道閱讀了很多經典的文學作品。
鐵凝對自己讀的第一部長篇小說《歐陽海之歌》印象非常深刻。那是她上小學二年級的時候，**剛開始，應該讀書的時段沒書可讀，**幾乎把書全毀了。有一天鐵凝買了一本《歐陽海之歌》，那會兒這本書在班上流傳，鐵凝經常在午睡的時候偷著讀，結果還被老師沒收了。當時這本書沒有看完，至今回想起來鐵凝仍覺得是一個遺憾。
後來上中學以後，鐵凝從北京回到了保定，又有了讀書的機會。那時學校斜對麵有一個造紙廠，造紙廠裏有很多回收來的書。有一些調皮的男生，經常從窗子裏鑽進去偷書玩，鐵凝知道了，就借來看。這裏的書有很多都是世界名著，像莎士比亞、巴爾紮克、司湯達、契訶夫、梅裏美、巴奧托夫斯基等大作家的作品都被鐵凝借過來讀了一遍。有的書太好了，鐵凝幹脆就不還了，據為己有，所以那會兒鐵凝收藏了不少好書。
中國當代的一些優秀作家的作品，鐵凝則是從那些供批判的油印冊子裏麵讀到的。像《長長的流水》，鐵凝是一口氣讀下來的，看完了合上書，才發現封麵上用黑體字赫然標著“批判劉真作品集”，人名被倒過來，還打著叉。
後來的閱讀稍微係統一點。父親發現鐵凝的書包裏總是塞著一些書，就給她開了一個書目，從曆史開始，中國通史、唐詩宋詞、四大名著、明清散文；外國的文學作品則包括托爾斯泰、契訶夫等大作家所有的短篇。家裏沒有，父親就通過關係從已經封了的市級圖書館借，讀完了再還回去。當時鐵凝還不明白父親的用心。父親讓她背唐詩，她也不背，當時鐵凝覺得父親是家長作風。這一點點古典文學的基礎，對她的寫作有著潛移默化的影響。