如果沒有兩位高老師的偏愛，也許就不會有戲劇性人物曹大肚子的出現。在肖複興的讀書生活中，曹大肚子可以說是一個“及時雨宋江”式的人物。他的出現，解決了肖複興當時無書可讀的困境。
到東北去插隊的時候，肖複興帶了很多書。在插隊的那些知青中，他帶的書是最多的，整整一箱子。這一箱子書很快就看完了，他就想看點新的，可是那會兒找本書太難了。
當時肖複興的工作是喂豬。豬號在最偏僻的地方，豬號旁邊有一間屋子，是他和另一個知青睡覺的地方。有一天晚上外麵下著大雪，他的一個在獸醫站工作的同學，頂著風雪走了18裏地來找他。他心想：這大半夜的，他冒著風雪走這麽遠來找我肯定是有什麽重要的事。沒想到這人說了一句讓他感動一生的話：“我們那兒有一個釘馬掌的，叫曹大肚子。他那兒有很多書，你要看什麽書可以找他。”
於是肖複興就找到了曹大肚子。曹大肚子說：“你想看什麽書，就開個單子吧！”肖複興一聽這話，心想：“喲，這人口氣可真夠大的，還讓我開單子！”開就開吧，他就寫了三本書的名字：亞裏士多德的《詩學》、艾青的《詩論》和伊薩科夫斯基的《論詩的秘密》。沒想到第二天，曹大肚子就遞給他一個用報紙裹著的包，肖複興打開一看，還真是這三本書。本來沒抱什麽希望的他，這下可被吊起了好奇心：“他一個農民怎麽會有這些書？他究竟藏了多少書？”一連串的問號閃現在肖複興腦中。曹大肚子從不邀請肖複興去他家，於是肖複興的好奇心越來越重。
這一連串的問號在肖複興的腦中持續了很長一段時間，終於在有一次冒訪中，這些問號被一一擊破。
話說這年秋天的一個下午，肖複興吃完飯後直奔曹大肚子家。剛推開門，一隻大狗就撲了上來，張嘴便咬，肖複興躲閃不及，被咬了一口，褲子被撕爛了，幸好裏麵還穿著秋褲，沒被咬破。這時曹大肚子和他愛人出來了，見此情景，曹大肚子也不好意思不讓他進去。進屋落座，曹大肚子讓肖複興脫下褲子，叫他愛人去縫補一下。他愛人拿著褲子去了另一個屋子。肖複興開始打量這個屋子，心想：“這書到底在哪兒藏著呢？”看了半天，發現除了炕和灶火間，屋子裏空****的，惟一能藏書的地方也就是牆邊一米多長的條櫃。這時曹大肚子問道：“你借什麽書？你寫個單子吧。”肖複興就寫了幾本書的名字。曹大肚子看了看說：“行，你等等，我去給你找找。”說完曹大肚子提著一盞馬燈就出去了，這時天已經黑了下來。曹大肚子一出屋門，肖複興就更納悶了：“他這是上哪兒去給我找書去了？他們家就這一個院子啊！”於是，肖複興就跟出去了。出門隻見院子角落裏有一個小偏廈（過去農民放菜、農具等雜物的小倉棚），曹大肚子推開柵欄門進去了，肖複興跟了過去，走近一看，終於揭開了所有的謎底：隻見裏麵有十幾個大木箱子，曹大肚子正彎著腰在那兒給他找書。回頭見到他站在偏廈門口，曹大肚子有些不好意思了，他說：“你可別埋怨我，這都是我當兵的時候攢錢買的書，我不願讓人知道，知道了我就又多一條罪狀。”