要講到現代品格的“表現”，必然要先了解西方現代派藝術，尤其是現代派藝術中的一支——表現主義文學。
西方現代派是極富時代特征、深刻而廣泛地反映了現代西方社會矛盾和人們心理的一個重要藝術流派。它確立於20世紀20年代。而溯其源頭，則早在19世紀中葉的唯美主義文學就已經萌芽。當時歐洲浪漫主義文學隨著資產階級民族民主革命的低落，逐步向唯美主義文學轉化。美國的愛倫·坡和法國的波德萊爾被認為是現代派的遠祖：愛倫·坡所倡導的使靈魂升華的“美”，反說教、反自然的主張，對形式美和暗示性、音樂性的強調等，為後來的象征派詩人開了先聲。波德萊爾的詩集《惡之花》（1857年）的發表更是象征派文學的一個重要起點。它主張用有聲有色的物象來暗示、啟發微妙的內心世界，打破了浪漫主義和現實主義文學直抒胸臆、白描景物的老方法。這種導向內心和主觀世界的傾向和反陳述、重聯想和暗示的方法，後來就發展成為象征派和整個現代派文學的基本藝術傾向和特征。
20世紀20年代是西方現代派文學確立並獲得極大發展的時期。當時歐洲經曆了第一次世界大戰和十月社會主義革命，勞資衝突尖銳，社會矛盾深化，於是各種現代主義流派應運而生——後期象征主義由法國遍及歐美，以德國為中心的表現主義，以意大利為中心的未來主義，以法國為中心的超現實主義和以英國為中心的意識流文學……幾乎是同時出現。
它們的共同傾向是對西方社會“現代文明”的懷疑和否定，對內心世界和無意識領域自然主義地深入挖掘與剖示；在藝術手法上，則進行了廣泛的各具特色的大膽實驗、創新。這一時期，可以說是西方現代派舉世矚目、並有突出成果與重大影響的時期。