在我印象裏，最早向中國係統介紹音樂劇的，是“美國之音”電台，它用的譯名是“歌舞劇”。仔細思量，這個名稱要比“音樂劇”更全麵，沒那麽望文生義。一般認為，音樂劇是一種融音樂、舞蹈、對白為一體的戲劇。但這個定義顯然太過寬泛，按這個標準，不僅所有的戲曲、歌劇全部都應歸類於音樂劇，其起源至少可以追溯到古希臘戲劇，甚至可以說，原始人就有音樂劇，因為借助歌舞來講故事，就可以算是音樂劇了。
狹義的音樂劇是上述範疇中的一種，它很難用一句話來界定，必須通過它和相關藝術的關係才能清晰其自身的定位。粗略地講，音樂劇是一種當代通俗戲曲，其音樂形態介於古典歌劇和大眾流行歌曲之間，其戲劇形態跟正宗話劇相似。
現代西方音樂劇的正規名稱是“musical theater”，簡稱“musical”，它的來源有幾個方麵：一是輕歌劇，如奧芬巴赫、雷哈爾、吉爾波特和薩利文的作品，比傳統歌劇更為通俗，而且以喜劇為主，故又稱音樂喜劇（musical comedy）；二是歌舞表演（vaudeville），類似我們今天的綜藝晚會，有時歌舞和喜劇小品串在一起，就有了音樂劇的雛形。
音樂劇跟傳統歌劇從形態上非常相似，不同之處有：（1）歌劇以音樂為主體，音樂是最神聖的，50歲的大胖子可以扮演18歲少年，隻要他的音色適合；音樂劇以表演為主，對於多數角色，演得好要比唱得好更重要。（2）歌劇不可以用擴音設備；音樂劇如今都采用無線麥克。（3）作曲家一旦定稿，歌劇在表演時不會修修補補；音樂劇通常邊演邊改，幾乎沒有定稿這麽一說。某些曲目介於歌劇和音樂劇之間，如格什溫的《波姬與貝絲》，在歌劇院上演就被視為歌劇，在百老匯上演則成了音樂劇。而正宗的歌劇如普契尼的《波西米亞人》曾被《紅磨坊》導演巴茲·魯曼搬到百老匯，每周八場，套上了音樂劇的外衣。