近年來，中國電影出口額從2004年的13.98億元增長到2010年的35.17億元，但是2011年中國電影出口額下降到20.46億元。2012年全年共有75部國產片銷往80多個國家和地區，但海外票房和銷售收入僅為10.63億元人民幣。2013年中國電影國內票房達到創紀錄的217億元，而海外票房僅14億元。數據顯示，中國電影在國際上銷售收入起伏較大，總體處於較低水平。
電影既是藝術品也是一種文化商品。作為藝術品的電影能夠提升觀眾的精神修養，通過光影和聲音傳達作者對世界的理解，並在觀眾那裏得到回應。作為文化商品的電影能夠刺激觀眾的消費欲望，實現產品價值為企業創造利潤。電影的藝術品屬性和文化商品的屬性是難以割裂的。電影生產需要龐大的資金支持，如果投資得不到利潤，資本就會抽逃，電影生產就難以維係。盡管中國電影在2013年創造了國內票房紀錄，但是國內票房的總體容量是有限的。美國電影協會（Motion Picture Association of America）於2013年3月發表報告說，2012年全球電影票房達到347億美元，其中中國電影票房收入高達27億美元已經超過日本成為全球第二大電影市場，僅次於美國。有預測顯示，中國在5～7年後將成為全球最大的電影市場之一。這個數據既令人振奮也令人不安。中國電影票房並非都由中國電影創造，在2013年中國電影票房創造曆史紀錄的時刻，國外電影主要是美國電影依然在中國市場創造了90億元的票房，而中國電影海外銷售的總額隻有14億元。尷尬的數字暴露了中國電影高歌猛進中的軟肋，如果無法開拓國際市場，中國電影的發展空間將是非常有限的。
中國電影海外銷售收入不是一筆簡單的經濟賬。盡管中國電影海外銷售額有限，甚至有可能無論如何發展，中國電影產業在海外直接創造的利潤都難以占據出口商品的支柱地位。但是，電影產業創造的價值不能簡單用銷售收入計算。電影是一種便捷的商品輸出渠道。電影本身可以創造諸多的附加產品，如遊戲、流行音樂、電影形象相關的紀念品等。除此之外，優秀電影內容中出現的商品和旅遊產品能夠激發觀眾的購買欲，從而促進商品輸出。電影是產品展示的櫥窗，一個廣為傳播的例子是，早期美國電影中出現的新型縫紉機形象使該產品在海外一度脫銷。在中國，韓流為韓國的化妝品、韓式料理等贏得了大批擁躉。盡管韓國文化深受中國文化影響，但是韓國影視產品在發掘韓國文化底蘊、推銷韓國商品上不遺餘力，以電影為主導的韓國流行文化，將韓國流行音樂、美食等推銷到全世界。