站在本源論的高度上去看，摹仿說、遊戲說、巫術說、勞動說和合力說等從藝術起源發生的角度追問“藝術是什麽”的做法似乎還不能觸及問題的關鍵。因為藝術史充滿偶然性，在雜亂無章的現象麵前，人們往往很難通過藝術的發展狀況尋找到藝術自身的規定性。在此情形下，對“藝術是什麽”的問題作本質主義的追問便不僅必要，而且必須了。在本質主義者看來，藝術的本質才是最重要的，藝術本質雖然要表現在藝術史現象中，但它卻不等於任何一種現象，因此，隻有超越藝術史，才能真正找到“藝術是什麽”的答案。
前麵講過，藝術本質論或本體論是美學、藝術學中的元理論問題。所謂藝術的本質，就是指藝術這種事物的根本特性，以及這一事物同其他事物間的內部聯係，也就是藝術自身的內在規定性，這種規定性規定著藝術之所以是藝術，而不是其他的什麽事物。綜觀藝術理論史，關於藝術本質的看法也可以概括出如下五種，這五種本質學說與上節的五種起源學說隻是在看問題的角度上有所不同，在思想上有許多相通之處，因此我們可以舉一反三、相互闡發。
一、再現說
再現說同摹仿說密切相關。這個理論主要著眼於藝術活動與現實世界的關係，重視客觀現實對藝術創造的決定作用。在中西方藝術理論史中，再現說有著悠久的曆史，是探討藝術本質的最重要的視角，對它的理解不僅規定了人們對藝術本質根源的理解，而且還影響到人們發展藝術的方向。
再現說的基本觀點認為，藝術是對生活的再現、反映或揭示。在西方，哲學家赫拉克利特早在2400多年前也說過：“自然是由聯合對立物造成最初的和諧，而不是由聯合同類的東西。藝術也是這樣造成和諧的，顯然是由於模仿自然。繪畫在畫麵上混合著白色和黑色、黃色和紅色的部分，從而造成與原物相似的形似。音樂混合不同音調的高音和低音、長音和短音，從而造成一個和諧的曲調。”[1]之後，德謨克利特將包括藝術在內的人類的許多活動歸結為摹仿與再現自然。