1876年，德國作曲家理查·瓦格納在拜羅伊特建造的節慶劇院開幕，也迎來了首屆拜羅伊特音樂節。節慶劇院的建造和音樂節開幕的幕後故事波瀾壯闊，若無瓦格納鐵一般的意誌絕無可能完成。理查·瓦格納死後，音樂節監管權一度由其後裔控製，亦由此展開了一場曲折漫長的家族權力之爭。
音樂節的緣起
瓦格納原先是計劃把慕尼黑作為他音樂的根據地。然而由於1865年末與人妻科西瑪走到了一起，信奉清規戒律的巴伐利亞國王路德維希二世禁止瓦格納與他見麵，瓦格納也自然將注意力從慕尼黑轉移到紐倫堡。然而當瓦格納從漢斯·李赫特的信中得知拜羅伊特有一座上好的歌劇院之後，紐倫堡也遭到他的遺棄。拜羅伊特的這座歌劇院於1747年由腓特烈大帝建造，是當時全球最大的歌劇院之一，音響效果好得出奇。
早在1869年4月17—20日，瓦格納就在前往柏林途中取道拜羅伊特，覺得這一城鎮完全符合他的雄心壯誌。然而不幸的是，鼎鼎大名的巴洛克風格的歌劇院在技術上早已陳舊不堪，機械設備要應付瓦格納對巨大可切換布景的需要時顯得力不從心。必須在城裏再建一座全新的歌劇院。於是在這次尋訪的激勵下瓦格納毅然決意選擇拜羅伊特作為歌劇節的演出中心。
拜羅伊特坐落於巴伐利亞州北部邊界附近，正好位於整個德國的中心：這點要比慕尼黑更具優勢，慕尼黑大致在巴伐利亞州中部，太靠南。拜羅伊特也勝於紐倫堡，因為除了讓·保羅和巴洛克建築，再沒有什麽能和瓦格納主義的碩果相提並論的了。1868年，在《德國藝術與德國政治》（Deutsche Kunst und Deutsche Politik）一文中，瓦格納指出未來的歌劇院理應成為全德國民教育的焦點與核心。如果能在拜羅伊特建造瓦格納的歌劇院，那她將矗立於德國地域上的中央，這樣，來自整個德國的民眾便能前往他們崇高思想再生的源泉進行朝聖。