自然界有許多石頭，把石頭打磨成器具，便是石器了。這雖然是重要的發明，但把黏土做成適用的形狀，然後再用高溫的火來燒製，以成陶器，卻是更重要的發明。我們現在還不知道祖先們到底在怎樣的情況下，發現了用火可以把黏土燒製成堅硬、光滑、不漏水的器皿。有人猜測，史前人首先是把黏土製成土器皿來用，後來偶然發生了大火，人們四散而逃。等大火熄滅後，人們回到原處，結果發現未能帶走的土器皿變成了堅硬的、不漏水的器皿，於是人了解了火對黏土的作用，學會了燒製陶器。這種猜測有些想當然。由土到陶的轉變，是我們祖先們智慧的閃耀。有學者認為，岩畫是遊牧生活的作品，陶器則是農耕生活的標誌。有了陶器，便有了此後的陶塑、磚瓦，再後來有了至今還被廣泛使用的瓷器。
1975年，在中國西安東郊的半坡村，發現了一個保存完備的新石器時代的原始村落遺址，這裏生活著公元前7000年的人類。他們傍河而居，建立村寨，以打魚、種植水稻為生，可能兼有狩獵，顯出豐衣足食的、休養生息的最初定居的麵貌。其中發掘出的大量物品主要是陶器，有罐、缽、盆、甕、壺等，它們的造型非常質樸、簡潔，也非常可愛，透出人類在早期的稚氣和充滿淳樸的活力。這些陶器有一種裝飾性的紅色作為底色，就像我們在廟宇的牆上看到的那種顏色，它至今還顯得鮮豔、明朗，令人陶醉。更令人難忘的是這些紅色陶器並不是隻有顏色，它上麵還有許多精美的圖案，或在陶器外腰，或在內壁，或在內底，或在肩部，或口邊（圖1-2、圖1-3）。
這些精美的彩陶，在黃河流域的青海、甘肅、陝西、山西、河南、山東等地均有發現。唯一非黃河流域的類似發現，是浙江餘姚的河姆渡。它們都屬於仰韶文化的不同類型。河姆渡陶器具有鮮明的地方特色，這就是黑陶。這種黑陶是在陶土裏加炭做成器皿，燒製而成（圖1-4、圖1-5）。大家可以看到刻畫在陶缽外壁的一隻豬。輪廓線具有岩畫的遺韻，但豬身體上的毛狀渦旋是用圓圈、樹葉狀圖案畫出來的，頗具裝飾性，與現代的兒童畫相似。