1879年，西班牙的一位叫德梭托拉的侯爵，決定去西班牙北部桑坦德爾附近的阿爾塔米拉山洞遊玩。去的時候，他帶著4歲的女兒一同前往。這個山洞是臨海的，是一個人們尋找野趣的好去處。到了山洞後，侯爵便被他感興趣的東西所吸引，但小女孩卻有她自己的興趣，她和我們今天的孩子一樣，喜歡到每個小洞裏看個究竟。小女孩和她爸爸一樣，點了蠟燭，爬進了一個大人們很難爬進去的小洞口。當她爬過一段狹小的洞口後，便進入了一個寬大的山洞，她舉起蠟燭，四處觀看，發現一隻野牛的巨大的眼睛正盯著她。她嚇壞了，便把她爸爸叫了過去，於是他們在燭光下，看到了更多的野牛、馴鹿活生生地站在那岩石上。這便成了重要的時刻：一個孩子的眼睛使西方人第一次看到了史前人的岩畫。
侯爵向西方世界宣布了他與女兒的驚人發現。然而，西方世界並不相信他們的發現是史前的“野蠻人”的創造，因為那些畫太精美、太生動，不應該是“野蠻人”之所為。專家們到現場檢查後，認為是侯爵聘請馬德裏的畫家製造了這些畫，以把自己裝扮成偉大的考古學家。不過他們的懷疑卻在這些岩畫的畫法上得不到解釋。這些史前岩畫是由刻入岩石的線條組成的，這些刻石線條是用石鑿鑿出來的；石刻線條表麵又塗了一種效果極佳的紅色，這種顏料卻是那些專家們所不知道的。後來經過鑒定，這種紅色的物質是氧化鐵；還有其他顏色，有黃色、棕色和藍色，它們是氧化錳、碳化鐵。這些顏料與油脂混合在一起，不僅可以粘在洞壁上，而且可以持久保持。有些岩畫則是用燃燒過的獸骨把刻石的線條塗成黑色（圖1-1）。
圖1-1 史前人的岩畫
當對這一發現的懷疑尚沒有很快結束時，侯爵便背負著“騙子”的罵名去世了。不過，很快就在法國西南部、西班牙北部、意大利等地，相繼發現了類似的洞穴岩畫。在更進一步的考古研究下，世人在1902年承認了23年前侯爵的發現是真的。考古發掘中發現了石鑿、用來裝顏料的骨管以及調顏料的平板石，這可以說是最早的調色板了。隨後，在中國新疆的阿爾泰山區、甘肅黑山區、內蒙古陰山地區也發現了大量的新石器時代到青銅器時代的岩畫。