中國繪畫在元朝有一個大的飛躍，這就是從宋代的蕭疏寒林、淡遠蒼鬱的世界，躍到了一個澄明靜謐、淡爽簡約的世界。
看宋代的畫，總是有一種壓抑感，這主要是起於它們繁密、精細的筆法，以及它們所形成的“寒”、“蕭”、“沉鬱”的畫境。元人的畫卻多以草草之筆，寫簡逸之韻。所以，宋代繪畫以境勝，元人繪畫以韻勝。故有“元人尚意”之說。
元朝是蒙古人建立的。元朝的統治者，“隻識彎弓射大雕”，注意在馬背上統治天下，於文藝的事業不太關注。多數的漢族文人、士大夫對異族的統治，心有“生不逢時”之慨。所以，多投身翰墨中，書寫他們的感慨寄托，作為消遣。尤其對繪畫，不存“助教化，美人倫”之想，純粹是為了書寫個人性情。寫愁者，多蒼鬱；寫憤恨者，多狂怪；寫出世者，多野逸……無論是畫山水、人物、花鳥、草蟲，不僅不重視形似，更不尊重什麽法式，而是“藝貴自出”，重視個體對事物的體悟，任意點染，自成蹊徑，形成了元代繪畫不講物理、不尚真實、憑意虛構、用筆傳神、純粹於筆墨上求意趣的畫風。這樣，才成就了元人繪畫的澄明靜謐、淡爽簡約的韻致。
元代繪畫取得成就的，是兩種力量，一是由南宋而來的回歸唐人風格的畫家，一是“元四家”。
繼承馬遠、夏圭的簡率之風，南宋末年有一批畫家，如錢選、趙孟頫、劉貫道等，他們由南宋入元，雖秉承宋代繪畫的遺風，卻主張應該複古唐代繪畫之風。這樣他們就又回到了唐代繪畫的色彩世界，回到了唐代繪畫的線描造型。這是複古，但他們卻能有許多的創造，他們回到色彩世界，卻不放棄水墨；他們回到線描勾勒，卻沒有放棄皴染墨趣。在他們的繪畫中，我們既看到了“青綠山水”，又在“青綠山水”中看到了水墨趣味；既看到了線描的韻律，也在線描韻律中看到了用墨皴染的情趣。