中國的宋朝，與唐朝不同，是一個不講武功、不追求開拓疆土的朝代，但在文化方麵卻多有追求。比如它發明出了一種倫理思想，叫理學，主要是限製人的欲望。雖然這種理論帶給中國人的是災難多於好處，但卻是宋人帶給中國的禮物。
宋代文人不僅寫詩，還創造了一種抒情詩的形式，這就是詞。大家可能都喜歡讀宋詞，喜歡它們的韻調，喜歡它們的敏銳的意象，喜歡它們那脆弱、敏感的情緒。大家讀晏殊、蘇軾、李清照、柳永等人的詞，就會覺得它們非常美，尤其是一種情感體驗的美。
宋代的繪畫更是在多方麵取得了極高的成就。
宋開國不久，因為統一了中國，原來分散在各小朝廷的畫家們，被聚集在了一起，於是宋朝即開皇室畫院，前後聚集於畫院者達三千多人。在宋徽宗時，更在科舉中開畫士一科，繪畫成了晉升之階。宋朝畫院從太祖時開設，一直延續到被北方少數民族趕到杭州、建立偏安一隅的南宋時期，還未中斷。
宋朝的畫院對繪畫有不少貢獻，雖然它的作用主要是禦用的、粉飾的，到南宋後尤其如此，但它還是發展出了講究技法、偏於寫實時“院體畫”。“院體畫”不僅在造型、構圖方麵多有探索，且畫類眾多，在諸如花鳥、走獸、山水、鞍馬、人物等方麵，均有高手。宋朝有好幾個皇帝雖然管理不了國家，卻於繪畫方麵有造詣。
譬如徽宗趙佶，政治上昏庸不堪，但卻在繪畫方麵多有創造，還寫得一手自創的書體——“瘦金體”。
在宮廷畫院之外，則是大家紛起，群星燦爛。
宋代的時候，中國中原一帶的工商業非常發達，唐代的大都市隻有長安，宋代卻有了開封、南京和江南一些中等城市，帶給它令人驚訝的繁榮。這在著名的北宋張擇端的《清明上河圖》中可以得到見證。它不僅是中國現實主義繪畫的傑作，也體現了北宋繪畫創作鴻篇巨製的非凡氣派。據統計，《清明上河圖》中共有人物五百多個，且個個神態不同。這幅長卷中的人物、房舍、舟、橋等，全是用工穩幹練的線條勾勒而出，布局、構圖整體感非常強，是中國無透視繪畫在經營平麵空間上的偉大作品。