中國繪畫在宋以前，都是色彩絢麗的，並不是我們現在所看到的國畫那樣用水墨在白紙上繪出一個黑白世界。在白宣紙上用水墨形成黑白對比以構成畫麵，是在趙宋以後才逐漸占據了統治的地位。這其中一個重要的原因，就是文人對墨趣的逐漸發掘。這種對墨趣的發掘在唐朝就開始了，這就是唐朝出現了純粹的文人畫。
這種從色彩絢爛到水墨黑白的演變，就像從唐三彩到宋瓷的極品——青花瓷一樣，是中國繪畫趣味的重大變化。
這個變化過程，中間有五代十國為其過渡。
大唐是中國文化的極盛時期，其藝術如百花齊放，極呈繽紛燦爛之觀，其精神呈現汪洋恣肆、神逸飄舉之勢。
但唐朝一旦崩裂，中國便四分五裂，出現了五十年的分裂局麵。在這五十年裏，中國的地麵就有割據形成的許多小國，這就是五代十國。
既然戰亂頻繁，藝術的繁榮便不可能。但許多由唐入亂世的畫家，卻不僅維係了唐代發展起來的繁榮藝術，而且在許多方麵有著巨大的推進。加之，割據的小王國國王們胸無大誌，一心隻求享樂，於是，幾個小王國建立了自己的皇家翰林畫院，聚集畫家，收藏圖書珍繪。這卻有利於繪畫的延續，並為宋代畫院奠定了雛形。許多文化修養極高的文人和畫家，因為戰亂而無晉升之階，隻好寄情山水，這極大地推進了山水畫的發展。從此，山水畫就與文人情懷緊密連接在一起了。
當然，戰亂也促進了道佛繪畫。道佛人物畫在五代時的最高成就者是西蜀的和尚貫休，他的《十六羅漢圖卷》中的羅漢，都用誇張筆法畫出，個個神態獨異，趣味橫生。
在風俗人物畫方麵，大家要記住的是顧閎中的《韓熙載夜宴圖卷》。那是一個連環畫式的長卷，人物眾多，無論從布局、筆法線條，還是人物傳神方麵，都有很高的成就。