中國繪畫是一種線條的藝術，這與它所使用的繪畫工具有極大的關係。這種工具首先是毛筆。
毛筆作為一種書寫工具，起源很早。現在考古發掘的毛筆實物，是春秋時期的，是在湖南長沙左家公山出土的。就其形狀看，與現在的毛筆沒有什麽區別。
中國最早的文字書寫，是在甲骨上刻字，用的應該是刻刀；後來用竹片取代甲骨，書寫的工具仍然是用刻刀。毛筆取代刻刀來進行書寫，應該是一種很大的進步，因為毛筆集攏起來的毛具有吸水性，它在吸一次墨後可以書寫數個字，這就大大提高了書寫速度；同時，毛筆是柔軟的圓錐形，有尖鋒、中鋒，在受壓後可以變形，並形成側鋒，這就使它可以集多種功能於一身。這就與西方後來發展出來的油畫筆非常不同，油畫筆是扁平的，它沒有尖鋒、中鋒。毛筆在垂直使用時，是畫線條的最好工具，它可以做多種曲線變化。在非垂直條件下使用，則可以用來平塗。
中國的文字，是一種象形文字，古埃及的文字也是象形文字。如果我們把兩者加以比較，中國的象形文字是把形抽象成了線條，用線條來構成形；古埃及的象形文字則是直接把事物的形畫出來，就像把實物擺放在那裏一樣。所以，中國的象形文字其實已經是一種線條的抽象了。
中國用毛筆書寫的文字，其實就是一種用抽象的線條來畫畫。
但中國的繪畫線描，並非直接起源於象形文字的書寫。真正把象形文字的書寫與繪畫的線描聯係在一起，是在漢代。
應該說，文字的書寫與圖像的描繪，在剛開始的時候，都掌握在巫師的手裏。當文字的書寫變得越來越重要後，圖像的描繪就淪落為藝人的事情，文字的書寫卻是貴族和士人的權利。他們進行的文字書寫蘊涵著一種用線條造型的魅力，但剛開始的時候，這一點並不被他們所認識。