魏晉南北朝時期，是中國繪畫的成熟期，在這個時期奠定了中國繪畫的基本麵貌，繪畫藝術也在此時期獨立，其標誌就是獨立的卷軸作為繪畫作品存在的形式。同時，原來作為宮室、墓室壁畫的形式，由於佛教的傳入和道教的獨立，壁畫進入了寺院和道觀壁畫中。作為中國主要繪畫類型的山水畫，也在這個時期形成。從此，中國獨立的繪畫理論，也基本形成了。
東漢末年的漢明帝做了一個奇怪的夢，夢見了神人，“身體有金色，項有日光，飛在簷前”。明帝將此夢告訴了大臣們。大臣們把夢中的“金身神人”闡釋為西土之佛。於是，明帝遣使者到西土取佛法，中國始有佛教的流行。這是佛教入中國的開始。但大臣們能把皇帝夢中的“神人”解釋為佛，說明大臣們已知有佛，還知道它是“西方聖人”。
佛不是中國的神，佛教引入，能很快在中國流行，這說明中國在漢末時就有形成宗教信仰的濃厚土壤。不唯平民百姓信佛，王公、大臣、士人也信佛，說明這個土壤是雄厚的。
於是，就產生了中國佛教藝術。佛教藝術主要是雕塑和壁畫。起先，寺院的雕塑和壁畫主要是由民間藝人完成，但很快一些文人也就加入到了其中，但主要是壁畫和佛教的人物畫。
佛教起先也是在民間流傳，王公士大夫以個人身份加以推波助瀾。到北魏、南朝宋時，皇帝就把佛教奉為國教，於是洛陽、南京，寺院處處，佛塔林立。佛教之盛，還體現在對寺院的華麗的修飾，大量的壁畫和雕塑被布置在了寺院裏。
魏晉南北朝時期，中國繪畫發生的最大變化，就是文人參與繪畫，使得中國的文字書寫的書法之運筆與繪畫的線描之運筆結合了起來，“筆”的獨特價值得到了全麵的發展。這時的書法魏碑以及西晉時的王羲之、王獻之，體現了運筆線條的美學價值。“二王”不僅把書法發展到了頂峰，且他們都畫畫，把書法與繪畫結合了起來。這使中國繪畫產生了美學上的覺醒，使繪畫擺脫了寫物記形的地位，獲得了人文精神和文化精神上的美學自覺。