19世紀的90年代，一批年輕的藝術家聚集在巴黎，感受著來自各方麵的藝術思想。印象派將色彩從對事物的依附中解放出來，似乎成了打開潘多拉盒子的舉動，它使繪畫不再依賴於對某個物象的描繪，僅通過對色彩的組合，就可以構成一個表達純粹主觀思想的畫麵。這應該說是對文藝複興時期所形成的繪畫觀念從根本上的瓦解。
當時還有一個刺激繪畫的重要因素，這就是照相術的產生。感光材料通過感光，可以真實記錄事物，這是19世紀科學發展的重要貢獻。繪畫與攝影照片有什麽區別呢？這也刺激著當時的藝術家去探索單純屬於繪畫的獨一無二的語言。
1890年的巴黎藝術界，可謂是“山雨欲來風滿樓”。新的觀念在醞釀，新的形式在形成，新的技法在探索，新的繪畫材料在研究中，新的繪畫手段在實驗中。畫家的畫室則逐漸演變成實驗室。在那裏，畫家將對各種可能性進行實驗……這時產生的一個重要的觀念，就是由於自然科學的發展以及現代工業製造的巨大能力，人們相信，人可以主宰世界，人是世界的主人。在過去，西方人相信上帝才是世界的主宰。當上帝是世界的主宰時，畫家們描繪世界，就必須對上帝所創造的世界表示極大的虔敬和對自然形式的遵奉。現在，當人成了世界的主宰時，他就不會對自然造物的形式表示尊敬和虔信，他將不依據自然，而是依據自己的內心的意誌和情感表達的需要，來自行創造形式。這樣，被從對自然事物的依附中分離和解放出來的顏色，首先變成了這些新一代藝術家自由支配的元素。接著，線條、形也被從對事物的依附中分離和解放出來，交由藝術家自由支配了。這就使現代藝術走向了抽象的、而非具象的道路。
進入20世紀後的頭20年，就出現了眾多的被稱作“現代主義”的藝術流派，如野獸派、立體派、抽象表現主義、未來主義和超現實主義等。