到19世紀60年代，現實主義在向更逼真的道路上走得足夠遠以後，就出現了自然主義。在繪畫領域則出現了新的思潮，自然主義作家左拉把這種新思潮叫做自然主義，並竭力鼓勵和維護這種思潮。但這個思潮的核心人物後來卻不接受這個封號，而是接受了他們的對手給的一個帶有侮辱性意味的稱呼：印象主義。
印象主義繪畫是由一批真正的藝術革命者展開的運動，是一批現代藝術的探險者所形成的。他們首先都是被學院派控製的官方沙龍展覽的“落選者”。18世紀以後，西方的繪畫形成了沙龍年展方式，以向市場推介藝術作品。不過這種沙龍仍然主要是由官方和學院派操縱的。由於官方沙龍不接受這些藝術的探險者，他們就走自己的路，從沙龍的道路之外殺出了一條生路，走自由藝術家同人聯合的道路，來發展他們的藝術。這條路在當時是一條艱苦的路，由於沙龍不接受他們，作為生活來源的市場也就不接受他們，他們的畫賣不出去，也就在生活上難以維持。但這批畫家還是以一種殉道者的精神，忍受不被理解和長期被壓製的困苦，最終突破了傳統和社會偏見的壓力，走出了自己開創的路，為藝術開辟出了新的階段。
當一個時代出現了一批殉道式的精英人物，他們為某個目標不懈努力，並準備為此忍受任何誤解、屈辱，甚至準備獻出生命時，那就意味著一個偉大的時代變革的到來。
印象派畫家的變革主要是吸收了當時科學領域對光和色的研究成果，謝弗曼的光譜理論當時給藝術家的影響最大。印象主義者就吸收這種光譜和色譜理論，把它納入審美的事業。這是藝術與科學結合的又一經典範例。
印象派最初的口號是“更加真切地逼近自然”，以反對古典的和學院派的虛偽之美。現在，他們把科學的光譜和色譜理論結合起來，用“對光和色的效果的實驗”來更真切地逼近自然。這是印象派繪畫的精髓。