文藝複興兩百年之後，歐洲開始進入了一個更為開放的、多樣的社會。
進入18世紀以後，歐洲社會發生了一係列的巨大變化：自然科學的革命，它以牛頓的經典力學為典範；資本主義商業市場對經濟活動的主導；工業生產對產業的主導；宗教信念的衰落；西歐的啟蒙運動所進行的思想革命，理性被奉為人類思想和活動的唯一根據。所以，18世紀被稱作理性的時代。
在這一係列巨大的變化中，藝術活動的一些古老的共同基礎崩潰了，一些信念變得不那麽天經地義、不可動搖了。比如藝術中是否必須表達“美”？是否必須遵循傳統藝術所形成的一些規則？古希臘、古羅馬的藝術是否是必須遵循的、不可動搖的經典？那些在過去不成問題的信條，現在卻成了問題。
與此同時，藝術活動的方式也發生了巨大的變化。過去支持藝術活動依賴教會和公共事業經費，現在，教會衰落了，公共事業雖然仍然有，但已經變成了工程，而不是藝術了。因此，藝術家的生活來源就逐漸交給了市場。尋求買主成了藝術家活動的重要環節。為了追求買主，藝術家們不得不追隨流行的東西，追隨顧主的愛好。這可以說改變了藝術家的生存狀況，他們不得不去接受諸多具有巨大**力的影響。另外，原來藝術家學手藝是在師傅的作坊裏，18世紀以後，這樣的作坊逐漸消失，它們的地位被學院所取代，作坊的藝術也被學院的藝術所取代，這樣就有了我們今天所說的“學院派”。學院教學形成了模式化的方法，諸如臨摹被認為是經典的、大師的作品，並形成了固定的訓練規則。除此之外，學院教學還發展出了一樣新的東西，這就是為了使學院中的藝術為市場所接受而組織展覽會，展出學員的作品，以招徠顧客。展覽會就這樣成了重要的渠道，時髦的人士談論它，公眾媒介批評它，展覽會成了決定一個藝術家成敗與名利的裁決機製。這個變化影響之大是怎麽估價都不為過的，它最主要的是改變了藝術家創作的目的，這就是藝術家開始為了展覽而畫畫、雕刻和設計。