文藝複興結束之後，歐洲的繪畫獲得了自身較為完整的藝術語言。但文藝複興後的兩個世紀中的歐洲畫家，還得麵臨著新的困難，這就是宗教改革。在經過了漫長的、殘酷的宗教衝突後，歐洲劃分成了天主教區和新教區。天主教對藝術的支持以及其所形成的傳統，對於新教來說，似乎是有問題的。新教徒喜歡他們所理解的宗教故事和人物。
這使得此後的歐洲繪畫發生了變化。這種變化首先表現在：畫家企圖擺脫古典的和大師的傳統，並追求時代認為是真實的繪畫。宗教的改革，使得宗教的教條和禁錮更加鬆弛，人們也感受到了前所未有的自由。原來的戒律逐漸變得不重要了，人們對自己的現實感受更為尊重。人們獲得了表達自己真實感受的新的信念。這樣，就產生了第一個歐洲繪畫的流派，即“巴洛克”。
“巴洛克”（Baroque）的原意是奇形怪狀，後來所有不合邏輯的、荒誕的、怪異的形式，都被冠以“巴洛克”一詞來表達。同時，“巴洛克”還具有一種注重華麗、糜爛、過分注重裝飾的風格。畫家們用筆更自由，也更大膽，對色彩和構圖的追求也更趨絢麗、豐富和不遵循規則。“巴洛克”的畫家們對情景的表達要求得更為明顯，他們不是要觀賞者隻看到故事，而是在看故事的同時，要強烈地感受到當時的情景和內在的情感。這樣，就能使觀賞者有身臨其境之感。畫麵也被安排得不是更和諧、更中規中矩，而是更戲劇化，它對某個極具表現力的瞬間的追求，比以前的任何時代都更為強烈和執著。這也就使得“巴洛克”風格更為誇張、空幻和違反自然。畫麵表現為紛亂，沒有原來繪畫中那種中心或主要人物得到突出的畫麵布局。畫家們開始關心不對稱，關心對角線的運動。“巴洛克”風格在當時的建築、雕刻和繪畫中，都有相當成熟的表現。這裏要強調的是，“巴洛克”藝術使得古典主義的自然原則、神聖和諧的原則在歐洲繪畫和雕刻中，第一次受到了嚴重的挑戰。所以，它在後來的20世紀的現代主義者那裏受到了重視。