“文藝複興”從喬托時代開始，一直延續到英國著名劇作家莎士比亞的時代，曆經兩個多世紀。它起源於意大利，然後在整個西歐蔓延，所以它是一個影響和波及都很廣泛的文化運動。它不僅是歐洲擺脫中世紀進入近代社會的偉大變革，而且它所形成的成果和道路，也逐漸改變著整個世界的命運。
那麽“文藝複興”是什麽意思呢？它最初的意思就是恢複、複活古希臘、古羅馬時期的文化和藝術的意蘊，以擺脫中世紀壓抑的、局限性過大的文化氛圍。古希臘、羅馬的文化對於基督教來說，是一種異教文化。雖然基督教實際上繼承了這兩種異教文化的許多精華，但它們仍被視為異教文化而受到排斥、壓製和遮蔽，以至於人們已經完全忘卻了它們的輝煌、宏偉和對人的神聖性的讚美，人們已經不知道古希臘、羅馬文化是什麽樣了。隨著中世紀末期基督教一統天下的崩裂，古希臘、羅馬的魅力又重被一些學者和藝術家所向往。喬托時代就開始了一種研究、收藏古希臘、羅馬藝術品的風氣，也開始了模仿、學習古希臘、羅馬運動，出現了按照希臘、羅馬建築為基本原則的新建築，也出現了希臘、羅馬式的雕塑。
文藝複興的天才、大師們在向古希臘、羅馬學習的過程中，不僅發現了被遺忘的輝煌的過去，而且發現了被人遺忘的人的自身——人體的美、人的世俗生活的情趣、人自身的神聖性。結果，在他們向古代學習的同時，卻創造了自身偉大、輝煌的新曆史。經曆了近1000年的宗教壓製、困擾、迫害和禁錮後，人們突然間被解放了出來，可以過自己屬於人的生活了，可以按照人性的尺度而非神性的尺度，來創造自己的形象了，囚禁的心靈、思想和情感解放了。一股難以估量的力量、創造力爆發出來。這是一個需要天才、也產生了天才的偉大時代，是需要人性、也複蘇了人性的時代。所以，文藝複興又可以說是以人性取代神性統治的時代，它所產生的主要思想被稱作人文主義或人道主義，文藝複興的天才、大師又被稱作是人文主義者。