死刑是一種古老的刑罰，它存在於中國的曆史如同中華文明一樣源遠流長。國家產生以前，社會關係相對簡單，懲罰方式主要是“以血還血”、“以命抵命”、“以牙還牙”的同態複仇。國家產生以後，在生產資料私有製和等級製度支撐下，死刑成為高度集權的君主手中威嚇鎮壓臣民、以維護統治秩序和重大利益的“尚方寶劍”。古人最早不知“法”隻知“刑”，而且最早的刑罰體係就是以死刑為主。曆朝曆代統治者都竭盡全力把生殺予奪的大權緊握在自己手裏，雖然有“替天行道”、“天報”等神權思想為其合法的外衣，但仍然無法遮掩死刑的殺人本質。雖然虞舜時期就存在“與其殺不辜，寧失不經”[1]的慎殺思想，但在中國古代史中卻不乏殺人如麻的暴君酷吏。絕大多數朝代開國初期，恤民慎刑，死刑罪名規模和實際適用數量都比較少，但中期以後漸漸嚴刑峻法，尤其到了末期，死刑濫施，最後在洶湧澎湃的起義中統治崩潰，舊政權被取代，但是新王朝又重複前朝的老路。遍查各種史料，雖然找不到有關死刑政策的記載，但是我們可以從前述死刑發展曆史發現，死刑周而複始的“慎濫循環”實踐，無非源於中國古代社會一貫奉行“刑新國用輕典，刑平國用中典，刑亂國用重典”[2]的刑事政策，即所謂的“刑罰世輕世重”。這種刑罰理念對後世影響深遠，時至今日仍有體現。
一、毛澤東時代的死刑政策
新中國的締造者是中國共產黨（下文簡稱“中共”），毛澤東是中共的核心領導人物之一，也是新中國的第一任國家主席。1945年中共將其集體智慧結晶以“毛澤東”命名，稱為“毛澤東思想”，並與馬克思列寧主義並列作為全黨的指導思想寫進黨章，足見毛澤東對中共和中國曆史的影響程度之深遠。我們暫且把他領導中國革命和建設的時期簡稱為“毛澤東時代”。他領導中國的時代是一個“以階級鬥爭為綱”的時代，他的死刑思想與此有密不可分的聯係，簡言之：絕不廢除死刑，但要少殺。