風險，英文為risk，法文為risque，指某一特定危險情況發生的可能性和後果的組合。風險社會是指在全球化發展背景下，由於人類實踐所導致的全球性風險占據主導地位的社會發展階段，在這樣的社會裏，各種全球性風險對人類的生存和發展帶來了嚴重的威脅。自德國學者烏爾裏希·貝克1986年出版《風險社會》一書以來，“風險”成為理解和詮釋社會變遷的一個關鍵性概念，“風險社會”隨之也成為解釋世界的全新範式。
一、風險社會及其理論貢獻
與傳統的風險相比，現代風險表現出獨特性質：一是風險的人為化。人類決策與行為成為風險的主要來源，人為風險超過自然風險成為風險結構中的主導內容。二是風險兼具積極與消極意義。現代風險是中性概念，它會帶來不確定性與危險，也具有開辟更多選擇自由的效果。三是風險影響後果的延展性。現代風險在空間上超越地理與文化邊界的限製呈現全球化態勢，在時間上其影響具有持續性，不僅及於當代，還可能影響後代。四是風險影響途徑不確定。現代風險形成有害影響的途徑不穩定且不可預測，往往在人類認識能力之外運作。五是風險的建構本性。現代風險既是受概率和後果嚴重程度影響的一種客觀實在，也是社會建構的產物，與文化感知及定義密切相關。它不僅通過技術應用被生產出來，而且在賦予意義的過程中由對潛在損害、危險或威脅的技術敏感所製造。[1]
對於風險理論的貢獻，不同的人顯然有不同的見解。筆者認為，所謂風險的人為化，其實源於異化理論，即隨著社會的發展、技術的進步，人類征服自然的能力不斷提高，而隨之麵臨的風險是，人類自我毀滅的能力也在不斷提高。關於這個問題，早在100多年前，恩格斯就提出過警告：“我們不要過分陶醉於我們人類對自然界的勝利。對於每一次這樣的勝利，自然界都對我們進行報複。每一次勝利，起初確實取得了我們預期的結果，倒是往後和再往後卻發生了完全不同的、出乎預料的影響，常常把最初的結果又消除了。”[2]當人類經由放牧、農耕的鄉土社會走向工業、商業和信息主導的現代社會時，人類麵臨的風險也由原先的以自然風險為主轉為人為風險為主。當人類的權利自由因為現代經濟、製度和技術而得到高度張揚的同時，人類麵臨的風險也達到了空前的高度。而且，必須特別注意的是，人類用來應對風險的治理手段，本身就是滋生新型風險的罪魁禍首。在貝克的分析中，有一個概念特別值得重視，即“有組織地不負責任”。他在《解毒劑》（Gegen Gifte）一書中指出，公司、政策製定者和專家結成的聯盟製造了當代社會中的危險，然後又建立一套話語來推卸責任。這樣一來，他們把自己製造的危險轉化為某種風險。無論是冒險取向還是安全取向的製度，都可能蘊含運轉失靈或由相對無知導致的決策失誤的風險。風險社會不是某個具體社會和國家發展的曆史階段，而是對目前人類所處時代特征的形象描繪。它是社會存在的客觀狀態，並非可隨意加以接受或拒絕的一個抉擇。技術風險與製度風險都內在於工業社會本身，是現代性的必然伴生物。