希伯來民族是個飽嚐苦難的民族，又是一個充滿智慧的民族。要是沒有這個民族，人類會是另一番景象。《舊約》作為希伯來民族文學的總集，藝術地再現了希伯來人的曆史、理性和情感的探索發展曆程。
一、希伯來民族文化與《聖經》
希伯來民族的祖先是閃米特族的一支，最早遊牧於阿拉伯半島的西南地帶。公元前30世紀，他們第一次向北移民，定居美索不達米亞，融合了古巴比倫文化。公元前20世紀初，他們又沿幼發拉底河北上，逐水草遊牧至哈蘭，後向西經敘利亞而南移，進入迦南（即今巴勒斯坦地區）。迦南土著稱他們為“希伯來人”（河那邊的人）。公元前17世紀，希伯來人因饑荒而流徙埃及，受到埃及法老的壓迫和歧視。公元前13世紀中葉由堅毅睿智的族長摩西率領逃出埃及，曆經艱難返回迦南，經200餘年的奮鬥，逐漸定居迦南。期間在具有軍事和組織才能的民族部落英雄（即“士師”）領導下，與來自地中海的非利士人等展開爭奪迦南的爭戰。
公元前11世紀下半葉，為了聯合抗敵，始建立民族統一國家，各部落推選掃羅為首任國王（公元前1028—前1013），後經大衛和所羅門父子80年的治理，王國迅速發展，達於鼎盛。之後分裂成北朝以色列（公元前933—前722）和南朝猶太（公元前933—前586）。兩朝敵對矛盾，外強乘虛而入。公元前722年亞述滅以色列，擄去國王臣民近3萬人；公元前586年，新巴比倫滅猶太，擄去的“巴比倫之囚”達5萬多人，獨立自主的以色列猶太王國徹底淪亡。公元前538年，波斯打敗新巴比倫，成為西亞霸主，希伯來人得以返回耶路撒冷，重建城牆與聖殿。此後依然命運多舛，曾先後淪為馬其頓和羅馬的行省，聖殿和城牆屢遭毀損，民族文化受到排斥。期間不少有識之士不願忍受異族壓迫，率眾起義，也曾一度建立神權政體“馬卡比”王朝，但都遭到殘酷鎮壓。尤其是公元135年羅馬徹底鎮壓希伯來人的武裝起義，掃**猶太全境，古代希伯來民族的曆史全部結束，遺民及其後裔流落世界各地。