歌德是德國最偉大的民族詩人、作家和思想家，也是歐洲文學界最傑出的代表。海涅稱他是“世界的一麵鏡子”，恩格斯稱讚他是“最偉大的德國人”。
一、生平與創作
1749年8月28日約翰·沃爾夫岡·歌德（1749—1832）誕生於德國中部萊茵河畔法蘭克福的一個富裕的市民家庭。他的父親是皇家參議員、法學博士，曾遊曆過法國、意大利等國；母親是市長的女兒，喜歡詩歌和文學。這樣一個家庭對以後歌德登上文壇產生了巨大的影響。
16歲時，歌德遵從父命進入萊比錫大學學習法律。大三時因生病而休學，在家休養一年後轉入斯特拉斯堡大學繼續學習，在這裏，歌德結識了赫爾德。赫爾德介紹歌德讀荷馬史詩、莎士比亞的戲劇和莪相的詩，促使歌德注意民歌。歌德22歲時獲得法學博士學位，但他內心對文學藝術更感興趣，同時對自然科學也有研究，他還掌握了七八門外語。1772年5月，歌德奉父命到魏茨拉高等法院實習。在一次前往舞會的途中，他結識了當地法官亨利·布甫的長女夏綠蒂，對她一見鍾情。後來得知她已訂婚，隻得懷著深深的痛苦離去。這年10月，傳來了他在萊比錫大學的一位同學因失戀而自殺的消息。這兩件事成了寫作《少年維特之煩惱》的動因。
1774年發表的中篇小說《少年維特之煩惱》轟動了整個德國，甚至歐洲，並在歐洲掀起了一股“維特”風潮。《少年維特之煩惱》的發表，也使歌德受到了魏瑪公爵卡爾·奧古斯特的賞識。魏瑪是當時德國許多小封建城邦中的一個，人口不過10萬。第二年，在公爵的盛情邀請之下，歌德到魏瑪公國出任國務參議，不久，就被任命為首相。他在魏瑪公國一住就是50年，直到去世。在魏瑪公國的前10年，歌德力圖革除弊病，做了不少有益於國計民生的大事，並且對自然科學產生了濃厚的興趣。但在腐朽沒落的封建宮廷中，歌德倜儻不羈的性格受到壓抑，不得不時時忍讓妥協，終於產生精神危機。1786年，詩人不辭而別，隱姓埋名，到意大利遊曆，受到古希臘羅馬文學藝術的熏陶。1788年重返魏瑪，辭去宮廷公職，隻任魏瑪劇院監督，兼管礦業。從此，他把主要精力投入到文學活動和創作中。