標準差反映了一個次數分布的離散程度，當對同一個特質使用同一種測量工具進行測量，所測樣本水平比較接近時，直接比較標準差的大小即可知樣本間離散程度的大小。標準差的單位與原數據的單位相同，因而有時稱它為絕對差異量。但是，當遇到下列情況時，則不能直接比較標準差。（1）兩個或兩個以上樣本所使用的觀測工具不同，所測的特質不同；（2）兩個或兩個以上樣本使用的是同一種觀測工具，所測的特質相同，但樣本間的水平相差較大。在第一種情況下，標準差的單位不同，顯然不能直接比較標準差的大小。第二種情況雖然標準差的單位相同，但兩樣本的水平不同，這可從平均數的大小明顯不同確定。通常情況下，平均數的值較大，其標準差的值一般也較大，平均數的值較小，其標準差的值也較小。這種情況下，若直接比較標準差取值的大小，借以比較不同樣本的分散情況是無意義的。可見，在上述兩種情況下，不能用絕對差異量來比較不同樣本的離散程度，而應使用相對差異量數。最常用的相對差異量就是差異係數。
差異係數（coefficient of variation），又稱變異係數、相對標準差等，它是一種相對差異量，用CV來表示，為標準差對平均數的百分比，其計算如下：
式中：s為某樣本的標準差；
差異係數在心理與教育研究中常用於：①同一團體不同觀測值離散程度的比較；②對於水平相差較大，但進行的是同一種觀測的各種團體，進行觀測值離散程度的比較。
【例4-5】 已知某小學一年級學生的平均體重為25千克，體重的標準差是3.7千克，平均身高110厘米，標準差為6.2厘米，問體重與身高的離散程度哪個大？
答：通過比較差異係數可知，體重的分散程度比身高的分散程度大（14.8%＞5.64%）。