所謂變量（variables），就是指心理與教育實驗、觀察、調查中想要獲得的數據。數據獲得前用“X”表示，即為一個可以取不同數值的物體的屬性或事件，其數值具有不確定性，因而稱它為變量。比如，頭發的顏色，它是頭發的一個屬性，可以取棕色、黃色、紅色、灰色等不同的值。在心理學研究中，像自信心、社會支持度、個人自控力等都能成為研究的變量。一旦確定了某個值，就稱這個值為某一變量的觀測值（observation），也就是具體數據（data）。
由於變量在測查之前，不能準確地預料會獲得什麽樣的值。在統計學上，把取值之前不能預料取到什麽值的變量，就稱為隨機變量。與變量相反的是常數（constant），它在一定範圍內其數值不會隨意改變。如圓周率為3.1415926。
一般用大寫的X或Y…表示隨機變量。為了表示區分不同實驗或不同測量方法得到的隨機變量，有時用X1，…，Xn或Xi表示一列隨機變量，而用Yi表示另一列隨機變量，或簡寫為X，Y。
由於變量的變異性，測量時數據不是絕對精確，特別是連續變量，其數值隻是表示連續變量的中央點值，在數軸上表示的是一段距離，或一個區間。因此，一個隨機變量不管是寫成整數或小數，實際上是用一個單位的中央點表示在它以上和以下各有一段距離，這牽涉到數的上、下實限問題。在心理與教育統計中也有特殊的情況。如年齡的表示，一般5歲是指5歲開始到5歲11個月又30天，即從5周歲到6周歲生日紀念之間，年齡的數值不是代表中間點，而是指開始點。另外，計數數據屬於離散的隨機變量，用來描述離散變量的數據值表示的也隻是一個點值。