統計學（statistics）作為一門科學始於19世紀，但統計工作自古就有。統計工作最初是為統治者治理國家的需要而組織的收集資料的工作，迄今已有幾千年的曆史。早在古埃及時期，國王為修建金字塔征收稅款，就曾對全國人口與財產做過調查統計。古希臘及羅馬時期，許多國家用統計方法進行人口調查和財產登記，並且從各國統計數字的差別中研究各國的政治經濟情況，曾稱之為“政治算術”。中國也曾在大禹治水時，劃全國為九州，分田賦為九等，編製《禹貢九州篇》作為分配貢賦的依據。
從語源角度看，英語中的“statistics” 一詞源自拉丁文“status”，意思是“對各種現象或基本情況進行簡單的估量”。在拉丁語係中，“統計（statistic）”和“國家（state）”出於同一語源。意大利人根據“status”一詞，把它演變成意大利文“stato”，其含義為“國家概念，國家機構和國力的總稱”。這時的“stato”與“計量”隻有隱含的聯係。到17世紀，德國人又在“stato”基礎上，把它明確地發展成為德文的“statistika”，正式命名為“統計學”，意思是“國家應該注意的事實學問”，包括國家的組織、人口、軍隊、國民職業和地上地下資源等。但當時“統計”多用文字表述，極少用數字。直到1749年，德國統計學中的國勢學派仍把統計學的目標定為“國家顯著事實的記載”。當時，統計學尚未成為真正的科學。隨後，英國數學家配第（William Petty，1623—1687）把德文的“statistika”改成英文的“statistics”，意思是“專門研究各種數量”，數字是它的專用語言形式，於是人們稱之為“統計學”。現在，英文“statistics”一詞有好幾個意思：一個是指這門學科本身，指它的知識總體；第二個是指許多統計測量值組成的一個集合；第三個是指統計技術或統計量。