禮儀的起源是早期人類的一個社會問題，就像其他文化現象一樣，人類社會早期能夠留給我們的有關其精神生活方麵的實證材料非常之少，所以要對禮儀溯源，絕非易事。古往今來有許多人努力探尋禮儀的起源，提出了各自的見解，並形成了關於禮儀起源的許多學說。
“起於祭祀說”認為，原始社會生產力低下，原始人類僅僅憑借簡單的石器從事生產勞動，變幻莫測的自然力對他們構成了莫大的威脅，於是他們幻想有超自然力量——神靈的存在，來幫助他們認識自然、征服自然，並由此產生了神話、原始巫術、原始宗教。人們為了向神靈祈求保佑，就需要祭祀，它是早期人類普遍使用而且一直沿襲至今的一種行為方式。考古學成果為我們提供了這方麵的實證，曆代史書的禮儀誌也不厭其煩地記述了國家祀典的儀式規範，這些說明曆代帝王都把相當一部分精力花在祭祀上。即使在民間禮俗中，凡遇生產、生活中的重要時刻，或人生曆程中的重要關口等，都要進行祭祀活動。祭祀與先民的關係如此密切，足以說明禮儀起源於祭祀。
“起於人的欲望與環境矛盾說”認為，在原始社會，人類不斷增長的主觀欲求與十分惡劣的客觀環境之間存在著巨大矛盾，人類在飲食男女等一係列問題上都要受到客觀環境的種種限製，不可能讓每個人都隨心所欲。為了解決這些矛盾，就必須把人們分別開來，按照男女、長幼、強弱、尊卑等標準加以區分，讓人們按照不同的“名分”各就各位，各行其是，而不至於因為紛爭而帶來災難。這是原始社會每個部落群體中都存在的風俗習慣，而禮儀也就是從這種風俗習慣中孕育出來的。
“起於飲食男女說”認為，禮儀起源於人的本性，而飲食男女是人類最基本的本性，所以說禮儀起於飲食男女。