無論是語氣詞係統還是單個語氣詞,都在漫長的曆史中逐步地變化著,而變化往往是多方麵多層次的。一個語氣詞的形、音、義都有可能在曆時使用中發生變化,最初往往是一丁點,而後逐漸明顯,一旦差異從量變達到質變,就成了另一個語氣詞,或者有些幹脆就消亡了。因而上古乃至中古的語氣詞在現代漢語中難覓蹤影就不奇怪了。
語氣詞係統的變遷相對要慢,因為那些係統中的邊緣語氣詞變化雖然較快,可是對係統的影響非常有限;而那些影響力較大的核心、次核心語氣詞又相對較穩定,變化較緩慢。不過語氣詞處在動態變化中是一個永恒的趨勢,因而係統的變遷也難以避免。我們前麵的統計數據也表明,各時期的語氣詞係統都存在一定差異,而這些差異一旦積累到一定程度,語氣詞係統也就有了質的變化。不過係統內部的變化也有不平衡性,最早是疑問語氣詞子係統,而後是陳述語氣詞子係統發生變化,再然後是唐五代以來多個祈使語氣詞的出現,使祈使語氣詞子係統得以建立等。
現代漢語中的語氣詞完全不同於上古、中古乃至近代。係統成員的完全不同,自然也可說整個語氣詞係統發生了根本變化。但是從表達語氣的範疇來看,不同階段卻似乎沒有根本區別:現代漢語中的各大類型語氣詞早在上古就已經出現,語氣的表達手段也大同小異,更多的隻是詞匯不同。語言是一個自組織的係統,它一直在朝著係統化、精密化的方向前進,語氣詞演變中的係統化就是一個明證。不過上古漢語時期的語言已經非常成熟,語氣的表達、語氣詞係統也趨於成熟,因而以後的發展演變方向主要是係統中成員的不斷變化和係統的精密化。
[1] 王力:《漢語史稿》,北京,中華書局,1980,第456頁。