不斷衍生，而後定型、繁榮，再逐漸萎縮、消失（消亡），這是語氣詞演變的基本規律，也是大自然新陳代謝定律在語氣詞發展演變中的反映。從現代漢語的角度看語氣詞的演變曆史，往往會驚詫於變化程度如此之大，如王力在《漢語史稿》中所說：“上古的語氣詞全部都沒有在口語裏流傳下來，‘也、矣、焉、耳、乎、哉、與、耶’之類，連痕跡都沒有了。代替它們的是來自各方麵的新語氣詞。”[1]這是一個事實[2]，其實非但是上古的語氣詞，就是中古乃至近代的大部分語氣詞在現代漢語中也難覓蹤影。語言是動態變化的，語氣詞的發展演變曆程隻是語言動態發展演變的一個小小縮影。
在上節，我們對漢語史上語氣詞的來源及衍生機製進行了總結。可以清晰地看到，在漢語史各個階段都有語氣詞在衍生，或從其他詞類演變而來，或通過詞匯化手段凝固而成，或是從舊有語氣詞音變、形變而來等。語言是一個自組織係統，新的語氣詞在衍生，同時意味著舊有的語氣詞在衰減、消亡。那麽一個語氣詞出現後，它會以一種怎樣的方式存在著，在長期的使用過程中又會發生什麽變化，怎麽會逐漸消亡？如果消亡又是以一種怎樣的方式消亡，哪些體現了語氣詞演變的共性、哪些又是其獨特個性呢？語氣詞係統在漫長的曆史中有何變化，係統和係統中的個體在演變過程中有何影響和製約？這些都是本節要探討的問題。
觀察語氣詞的演變可以有多個角度，有些也可以進行多視覺解釋，這源於語氣詞演變的多層次和多方麵性。語氣詞的曆時演變，包括各單個語氣詞的演變和語氣詞係統的演變兩大方麵。單個語氣詞的演變又包括其外部的變化和自身的變化。外部的變化又包括使用數量的變化（往往呈現出從量變到質變）和在係統中地位的變化；自身的變化又包括音變、義變兩方麵。因而一個語氣詞的演變往往牽涉係統和自身內部、外部的變化，而這些方麵又是有機地聯係在一起，互相影響、互相製約，從而形成一個立體的、多層次的演變曆程。