《祖堂集》中“聻”主要出現在特指問句（包括承前問）中，學界一致認為表疑問語氣，但是從其來源以及後身“呢”在現代漢語中的運用來看，“聻”的語氣義還有探討之必要。
語氣詞“爾”是在陳述句中由指代詞“爾”演化而來，最初的語氣義是表提示（提醒），而非大多學者所認為的表限製。《公羊傳》中很多“爾”可以出現在特指問句中，但是“爾”卻沒有疑問功能，隻是表提示語氣的“爾”使用擴展到疑問句而已。在“何譏爾”這類特指問句中，“爾”並非如大家認為的那樣表疑問，句子的疑問域是疑問代詞“何”等，且往往都是設問句，“爾”仍表提示語氣：所以“V”，是有原因的；提請言語的受眾注意後文的原因。魏晉以來，特指問句中“爾”的指示語氣似乎有減弱的趨勢，這一方麵表現在它使用的語境有所擴展，比如《公羊傳》中隻能使用在“何V爾”這一格式中，到後來可以出現在“何故爾”這樣的句式中。這時的“何故爾”並非僅僅表設問，而多是真性問，也就是說句子的疑問程度有所加強。（有關語氣詞“爾”的論述可具體參看第二章）其次，有幾例“爾”似乎帶有明顯的疑問語氣。如：
（18）汝未皆得當還集諸功德，如慚備經七地中說。施多少可爾？戒中有五戒一日戒十戒，少多亦可知。（後秦·弗若多羅共羅什《十誦律》卷三十八）
（19）劉道真年十六，在門前弄塵，垂鼻涕至胸。洛下年少乘車從門過，曰：“年少甚塠堌。”劉便隨車問：“為惡為善爾？”（《古小說鉤沉·裴子語林》）
上麵例（18）如果刪除“爾”，句子不夠順暢；例（19）句中沒有疑問詞，“爾”更是單獨表達疑問語氣。不過這一時期特指問句中的“爾”一般沒有疑問語氣。馮春田認為“爾”是受到疑問語氣的沾染才具有表疑問的資格，他說道：“由上述用法的‘爾’變來的‘呢’係字助詞，在本源上或者根本上說，是借助於所在句子裏的疑問詞而表示疑問；而疑問代詞都是詢問一定的事情，所以‘呢’係字助詞的基本功能就是用於特指問。”[10]