先秦以來就出現了“VP不”式，而後“否”“未”“非”等陸續進入“VP-neg”格式[11]。“VP-neg”諸式中，以“VP不”式的出現最早，使用頻率最高，“VP無”式的出現最晚；但是恰恰是“無”字後來取代“不”並徹底語法化為語氣詞“麽”，這是什麽原因呢？
吳福祥認為“無”進入“VP-neg”式是為了解決問語和答語、肯定形式和否定形式之間的不對稱矛盾，這一觀點當可以肯定，同時也表明“不”處於半虛化狀態[12]。我們也發現了很多這方麵的例證，如：
（14）心有是非不？答：無。心有去來處不？答：無。心有青黃赤白不？答：無。心有住處不？答：心無住處。和尚言：心既無住，知心無住不？答：知。知不知？答：知。（唐·神會《神會和尚禪話錄》[13]）
但是吳福祥的觀點隻能解釋“無”對“不”的替換，卻不能充分解釋何以“無”的語法化能夠最終完成。相較於“不”，它的優勢在哪？我們嚐試從語義和句法兩方麵作一個簡單分析。
“不”在漢語史上一直是一個對動詞性結構進行否定的主要否定副詞，即使出現在“VP不”式反複問句中，語義上“不”後往往隱含了一個“VP”，因而仍可看作是對其前“VP”的否定，“VP不”也可以變換為“VP不VP”。後來“不”開始虛化，否定意味逐漸減弱，疑問語氣逐漸增強，但是在人們的語言心理中，“不”總帶有或弱或強的否定意味（參見第三章）。“無”最初是一個動詞，為“有”的反麵，常與名詞構成“無NP”，或者直接否定“有”，構成“無有（NP）”，這時的“無”已經虛化為副詞。南北朝以來，“無”開始進入反複問格式，構成“有（NP）無？”，語義上“無”也是對“有”的否定。而後隨著詞義泛化，“無”前的動詞不限於“有”，而擴大到一般動詞，同時“無”的句法地位也逐漸提升到整個小句。