那麽哪些屬於語氣詞呢？在中國的傳統語言學階段，語氣詞的範圍沒有明確界定，故而常常與助動詞、語氣副詞等有交叉的現象，《馬氏文通》在界定助字（語氣詞）時提出了兩個標準：1.用於句末（送末者，即結煞實字與句讀之謂也）；2.表達語氣（若語氣之輕重，口吻之疑似，動靜之字無是也，則惟有助字傳之）[12]。這兩條標準為現代絕大多數學者所讚同，後來雖然還有學者曾擴大過語氣詞的範圍[13]，但是我們現在所說的語氣詞，主要指的就是句末語氣詞。
在此，有三類詞還需要作一番說明：
第一類是古漢語中句首的“夫”“其”等，很多人稱之為句首語氣詞，或稱為發語詞，這和我們所確定的語氣詞有一定差別，它們是不是語氣詞當然可以再討論，但不屬於本書研究的範圍。第二類是一些常用於句末的語氣詞，如古漢語中的“也”，現代漢語中的“呀”“吧”“啊”等，它們也常常出現在句中。比如，“好仁不好學，其蔽也愚。”（《論語·陽貨》）“也”表停頓，使語氣舒緩。又如，“爸爸吧怎麽又出去了？”“你呀小心一點。”（對句中“吧”“呀”等的解釋可以參看胡明揚[14]、方梅[15]、曹逢甫[16]的論述）“也”“吧”“啊”等出現於句中還是語氣詞嗎？答案是肯定的。不過它們用於句中與句末時的話語功能及語氣功能並不完全相同，本書承認句中“也”“啊”“吧”等的語氣詞地位，但句中語氣詞不是我們關注的重點。古代漢語中另有一些語氣詞主要出現於複句的前一小句末。如“者”：“廷無人者，非朝廷之衰也，家務相益，不務厚國。”（《韓非子·有度》）再如“時”：“太子若出城北門時，唯願諸天，勿複現於不吉祥事複令我子心生憂惱。”（劉宋·求那跋陀羅：《過去現在因果經》，卷二）“者”“時”等都在小句末，我們仍把它們看做是句末語氣詞，其形成過程、機製及用法本書也做了較詳細的探討。第三類是“看”“來”“了”等，如“良久，澄清，瀉去汁，更下水，複拌如初，嗅看，無臭氣乃止。”（《齊民要術》，卷四）“什摩劫中曾欠少來？”（《祖堂集》，卷十四）“居士奪卻拂子了，卻自豎起拳。”（《景德傳燈錄》，卷八）一些學者不將它們列入語氣詞，而分別當作嚐試態助詞（“看”）和事態助詞（“來”“了”），與語氣詞分立。我們的觀點是，如果將詞匯係統視為一個原型範疇，那麽語氣詞係統中各成員的地位並不相等，根據其出現頻率、在係統中的地位等可以將其區分為典型成員、非典型成員等，因而在確定語氣詞的範圍時，應當承認那些非典型成員的地位。我們的處理辦法是將“來”“看”等都歸入語氣詞，因為本書的語氣範疇大致包括了語氣和情態，嚐試態、事態等表情態的助詞自然也應該歸入語氣詞。另外，它們的句法和語用功能往往有相通的一麵[17]。比如，“（太祖）乃手書與行曰：‘觀文約所為，使人笑來。’”（《三國誌·劉司馬梁張溫賈傳》）“來”就同時表狹義的語氣和事態。