《說文》：“夫，丈夫也。”從字形也可知“夫”字最初是一個名詞。句末語氣詞“夫”主要表嗟歎語氣，顯得舒緩、低沉，在感歎中帶有一絲詠歎。前人對“夫”的語氣義概括得很精確，如元人盧以緯說道：“‘夫’字在句末者為句絕之餘聲，亦意婉而聲衍。”[3]清人袁仁林說道：“‘夫’字用為語已辭者，意有所見而拖其氣以盤旋之，有無限虛空唱歎意。”[4]如：
（1）叔向曰：“辭之不可以已也，如是夫！”（《左傳·襄公三年》）
（2）然則君之所讀者，古人之糟粕已夫！（《莊子·天道》）
有時為了增加語氣而將謂語提前，這時“夫”字也跟著前移[5]。如：
（3）仁夫公子重耳。（《禮記·檀弓下》）
（4）為計若此，豈不可痛也哉！悲夫，本細末大，弛必至心。（賈誼《新書·大都》）
除了在句末表嗟歎，“夫”還可以在句中表停頓、起舒緩語氣的作用。如：
（5）子曰：“食夫稻，衣夫錦，於女安乎？”（《論語·陽貨》）
（6）君子知夫不全不粹之不足以為美也，故誦數以貫之，思索以通之，為其人以處之，除其害者以持養之。（《荀子·勸學》）
除了語氣詞，“夫”還可以作人稱代詞、指示代詞以及發語詞等。如：
（7）我皆有禮，夫猶鄙我。國而無禮，何以求榮？（《左傳·昭公十六年》）——人稱代詞
（8）顏淵死，子哭之慟。從者曰：“子慟矣！”曰：“有慟乎？非夫人之為慟而誰為？”（《論語·先進》）——指示代詞
（9）夫三年之喪，天下之通喪也。（《論語·陽貨》）——發語詞
（10）夫人必自侮，然後人侮之。（《孟子·離婁上》）——發語詞
人稱代詞、指示代詞、發語詞三者處於同一語法化鏈中，即人稱代詞→指示代詞→發語詞。在這一語法化鏈中，“夫”指代性逐漸減弱，同時引入話題新信息、提請別人注意的語用功能逐漸增強。