先秦至唐五代，時間跨度極長，文獻資料十分豐富。對曆史語言研究來說，豐富的、具有連續性的語言文獻資料是極大的便利條件。但是，從甲骨卜辭到晚唐五代，曆時兩千餘年，已有的語料不但體裁多樣，而且某些語料地域性很強（即有方言跟通語的區別問題），再加上撰作者的個人風格，這樣，已有語料就十分龐雜。對曆史語言如何分期以及選取語料是一個棘手的問題，對我們的論文也有很大影響，弄得好就有事半功倍的效果，否則就會陷入材料的迷宮。
分期時，我們主要依據目前學界較通行的觀點將先秦至晚唐五代分為三個時期，具體為：先秦至西漢、東漢魏晉南北朝、隋唐五代。這樣分期又充分考慮到了語氣詞的發展特點：春秋是語氣詞的發生期，戰國末至西漢，上古漢語的語氣詞係統得以發展成熟；東漢魏晉南北朝是語氣詞繼承和發展的階段，繼承指這一時期語氣詞直承上古漢語中的文言語氣詞，發展主要指在佛經等文獻中語氣詞有了很多變化，同時輻射到中土文獻；唐五代則是中古向近代漢語發展的過渡期，語氣詞自然也有諸多新的特點。對這三個時期的語氣詞考察也就構成本書的主體（第二章至第四章）。
關於語料的選取，我們的做法是：在考察單個語氣詞的衍生及發展演變時，涉及的語料基本包括各時期較有代表性的經史子集等文獻，這樣做的目的是不局限於某些語料，而以語言事實為主，不讓語料的限製成為我們研究的桎梏；在描寫語氣詞係統時，我們先在先秦至唐五代這一曆史長河中截取了三個時期（戰國末至漢初、南北朝、晚唐五代），然後在各個時期各選取一定的具有代表性的語料，這樣做的目的既在於方便考察，又使語氣詞係統具有一定的代表性。至於描寫各時段語氣詞係統時所選取的具體語料，我們在該節都有一個簡單說明。