敬仰民族神明，寬容外邦神靈，羅馬的宗教傳統具有鮮明的獨特性和開放性。早期羅馬人信奉的是多神教，自然崇拜和祖先崇拜兩者兼而有之。“脆弱而勞苦的世人，牢記自己的脆弱，就將這些神分成各個組，以便一部分一部分地崇拜他最為需要的每個神。”[1]
羅馬人所奉祀的男女眾神，各司其職，名號極其複雜、繁多。希臘詩人赫西奧德認為：寬廣的土地上有3萬神靈。[2]早期羅馬的神靈應該更多，對此羅馬學者佩德羅尼烏斯講得很清楚。他說：“我們的神靈如此之多，以致我們在街上碰見神比碰到人還要容易。”[3]在羅馬人的概念中，每一種物體和每一種現象都有自己的靈魂、自己的神；每一個人和每一個過程都有自己的保護神。一個人從他降生時起，在不同的時期就處於不同的神的保護之下。羅馬人從來不把個人的一生托付給一位神，就是對土地的關懷也是如此。他們將農田交由魯西娜（Rucina）女神掌管，將山嶺委托給尤伽提努斯（Iugatinus）神，群山交給考拉蒂娜（Collatina）女神。他們感到一位女神賽格提亞（Segetia）不足保佑他們的全部穀物種植，因此隻要種子還在地下，他們就期望賽亞（Seia）女神照管；當它長出地麵，他們就把它委托給賽格提亞女神；穀物收割儲藏時則托佑圖蒂利娜（Tutilina）女神。[4]由於早期羅馬民族的農牧業特性以及時常出現的戰爭狀況，因此幾乎所有當時的神都與農牧業和戰爭有關。宗教意識來源於生活的痕跡非常明顯。
羅馬最初的宗教非常簡單，既沒有複雜的教義，也沒有神的圖像。隻有一些標式代表職能不同的神靈。如馬爾斯的標式是長槍，朱庇特表現為山石，而常年不熄的聖火則是維斯塔的象征。羅馬人為神祇造像，為時較晚。大約在公元前399年，羅馬發生天災，掌管祭祀的十人團首次在羅馬設神位祭神，並在八天內獻祭阿波羅（太陽神）、拉托娜和狄安娜（月亮神）、赫拉克勒斯（大力神）、墨庫利（通信及商業神）和尼普頓（海神），他們以其所能獲取的最華貴的東西為諸神鋪設睡椅。當時，全城每家每戶敞開大門，一切來客不論相識與否都受歡迎，人們甚至同仇人互致問候，大家停止爭吵和訴訟，連囚犯在這些天也被鬆開鎖鏈。[5]這說明羅馬的宗教傳統並不是一成不變的，它隨著羅馬時代和需要的變化而變化。