文學觀念就是對文學的看法，是對“文學是什麽”的回答。文學觀念屬於曆史的範疇，它是流動著的、變化著的，世界上沒有一種文學觀念是永恒不變的。例如，劉勰和亞裏士多德屬於不同的民族和不同的時代，就有不同的文學觀念。
這裏我們在清理和概括已有的幾種比較重要的文學觀念的基礎上，說明文學觀念嬗變的原因，並提出我們對文學的看法，表達我們對文學的理解。
文學是一種廣延性很強的事物，涉及麵很寬。因此，我們任意變換一個視點，就會有一個新的文學觀念。在本書中，我們把文學理解為人的一種精神活動，並尋找一個必要的坐標，大致回顧曆史上曾產生過的幾種主要的文學觀念，在此基礎上，提出我們的文學觀念。
1.文學四要素
我們認為真正意義上的文學是人類的一種精神活動。文學的完整活動必須考慮到作家、生活、作品、讀者以及這幾個方麵的聯係。如果從這個角度看，那麽美國學者艾布拉姆斯的廣為流傳的文學“四要素”理論就比較值得我們重視。
每一件藝術品總要涉及四個要點，幾乎所有力求周密的理論總會在大體上對這四個要素加以區辨，使人一目了然。第一要素是作品，即藝術作品本身。由於作品是人為的產品，所以第二個共同要素便是生產者，即藝術家。第三，一般認為作品總得有一個直接或間接地導源於現實事物的主題——總會涉及、表現、反映某種客觀狀況或者與此有關的東西。這第三個要素便可以認為是由人物和行動、思想和情感、物質和事件或者超越感覺的本質所構成，常常用“自然”這個通用的詞來表示，我們卻不妨換用一個含義更廣的中性詞——世界。最後一個要素是欣賞者，即聽眾、觀眾、讀者。作品為他們而寫，或至少會引起他們的關注。[1]